捨てた側が後悔する頃、私は甘やかされてます ～断罪イベント？ 祝杯です。冷徹公爵が最速で囲い込みに来ました～

第一話 婚約破棄イベント？ いえ、祝杯です

「レティシア・ヴァルモン！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」

王城の大広間。 数多のシャンデリアが放つ煌びやかな光の下、その声は高らかに響き渡った。

私の名前を叫んだのは、このルミナリア王国の第一王子、リオネル殿下だ。 金糸の髪を揺らし、自信に満ちた碧眼で私を睨みつけている。 その隣には、おどおどと震える小柄な少女――聖女候補のミレイユ様の姿があった。

音楽が止まる。 ダンスを楽しんでいた貴族たちのざわめきが、波が引くように静まり返った。 数百の視線が、会場の中央に立つ私へと突き刺さる。

「……聞こえているのか、レティシア！　貴様の悪行は全て露見しているのだぞ！」

私の沈黙を動揺と受け取ったのか、リオネル殿下がさらに声を張り上げた。

「ミレイユへの陰湿な嫌がらせ、教科書の損壊、さらにはお茶会での無視！　未来の王妃としてあるまじき狭量さだ。よって、貴様のような冷血な『悪役令嬢』は、我が国の王太子妃にふさわしくない！」

断罪劇、というやつだ。 流行りの恋愛小説で読んだことがある。 本来ならば、ここで婚約者の令嬢は涙を流して縋るか、あるいは激昂して無実を叫ぶのがお約束なのだろう。

けれど。

（終わった……？）

扇子で口元を隠した私の胸中に去来したのは、悲しみでも怒りでもなかった。

（本当に？　嘘じゃなくて？　あの書類の山から、解放されるの？）

じわり、と。 体の奥底から湧き上がってくるのは、歓喜という名の熱い奔流。

五歳で婚約を結んでから十二年。 私は「次期王妃」という肩書きのもと、王妃教育という名の過酷な労働に従事してきた。

リオネル殿下が放り出す公務の代行。 彼がやらかした失言のフォロー。 関係各所への根回しに、予算の計算、スケジュールの調整。

私の青春は、全てこの王子の尻拭いに費やされたと言っても過言ではない。 徹夜続きで肌が荒れそうになれば、高価なポーションを飲んで無理やり治し、笑顔の仮面を貼り付けて社交場へ出る。 そんな「王宮の社畜」生活が、今、向こうから勝手に終わりを告げようとしているのだ。

私はゆっくりと扇子を閉じた。 そして、リオネル殿下を真っ直ぐに見据える。

「……殿下。確認させていただきますが、それは決定事項ということでよろしいのでしょうか？」

「ふん、今さら往生際が悪いぞ！　これは父上……国王陛下の許可も得ている！」

陛下の許可！ 言質は取った。 これでもう、後から「やっぱり今のなし」は通用しない。

「そうですか……」

私は深く、深く息を吐き出した。 周囲の貴族たちが、「ああ、やはりヴァルモン公爵令嬢もショックを受けて……」と囁き合うのが聞こえる。 リオネル殿下も、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

「どうだ、自分の愚かさを悔いたか？　泣いて詫びるなら、修道院への寄付金くらいは――」

「ありがとうございます！！」

「……は？」

私の口から飛び出したのは、謝罪ではなく、心の底からの感謝だった。

会場の空気が凍りつく。 リオネル殿下の口が半開きになり、隣のミレイユ様がぽかんと私を見上げた。

私はもう、止まらなかった。 控えていた侍女のエマに目配せをする。 私の有能な侍女は、主人の意図を完璧に理解していた。 ドレスの影から、そっとグラスを差し出してくる。中には美しい琥珀色のノンアルコール飲料――まるで祝杯のために用意されていたかのように。

私はそのグラスを優雅に掲げた。

「皆様！　ただいま、リオネル殿下より婚約破棄のお言葉を頂戴いたしました！　これにより、私は自由の身となります！」

声が高揚して裏返りそうになるのを、必死に貴族の矜持で抑え込む。

「これより私は、領地にて謹慎……いえ、長期休暇に入らせていただきます！　どうぞ皆様、残りの夜会を心ゆくまでお楽しみくださいませ！」

言い切った瞬間、私はグラスの中身を優雅に飲み干した。 美味しい。 十二年間の苦労が洗い流されていくような、最高に甘美な味だった。

「な、な……っ！？」

リオネル殿下の顔が、怒りで真っ赤に染まっていく。 プライドの高い彼のことだ。私が泣き崩れて足元に縋り付く絵図を想像していたに違いない。 それがまさか、満面の笑みで「おめでとう私！」とばかりに祝杯をあげられるとは夢にも思わなかったのだろう。

「き、貴様……ふざけるな！　自分が何をされたか分かっているのか！？　『悪役令嬢』として断罪されたのだぞ！　恥というものがないのか！」

「恥？　殿下が望まれたことではありませんか。私は殿下の決定を尊重し、祝福したのですけれど」

「屁理屈を言うな！　その態度、やはり貴様は性根から腐っている！　衛兵！　このふざけた女を会場からつまみ出せ！」

リオネル殿下の怒号が響く。 ああ、最後まですべて他人の手を使う人だ。 衛兵たちが戸惑いながらも、私に向かって歩き出そうとする。

まあいいでしょう。 これ以上の長居は無用だ。 私は速やかに荷物をまとめ、今夜中に王都を出る手はずを整えなければならない。 領地へ帰れば、読みたかった恋愛小説の山が待っている。 誰にも邪魔されず、お昼まで眠る生活が待っているのだ。

私はドレスの裾を翻し、踵を返そうとした。

その時だった。

「――待て」

凛とした、それでいて底冷えするような低い声が、広間の空気を一変させた。

衛兵たちが、見えない重圧に押されたかのように足を止める。 騒めいていた貴族たちが、一斉に息を呑んで道を空けた。

カツ、カツ、と。 規則正しい靴音が、静まり返った広間に響く。

現れたのは、夜の闇を溶かして固めたような黒髪の男性だった。 切れ長の瞳は、氷のように冷たく、けれど吸い込まれそうなほどに美しい。 身に纏っているのは、王国の宰相補佐だけが着用を許される漆黒の礼服。

クロード・アルヴァレス公爵。 弱冠二十四歳にして国の枢機を握る天才魔術師であり、その冷徹な仕事ぶりから『氷の公爵』『鉄仮面』と恐れられる人物だ。

（……え？　なぜアルヴァレス公爵が？）

彼は私とは派閥も違うし、仕事で何度か顔を合わせた程度だ。 挨拶をしても「あぁ」としか返された記憶がない。 そんな彼が、私の目の前で立ち止まった。

リオネル殿下が引きつった声で尋ねる。

「ク、クロード？　何の真似だ。私は今、この女を追放しようと……」

「聞こえていましたよ、殿下。婚約を破棄されたとか」

クロード様は表情一つ変えず、淡々と言った。 そして、その氷のような視線を、ゆっくりと私に向ける。

心臓が跳ねた。 怒られるのだろうか。 「王家の行事を乱した」とか「不敬だ」とか、論理的に詰められるのかもしれない。 せっかくの開放感が、最後の最後で台無しに――。

私は身構えた。

けれど、クロード様の口から紡がれたのは、予想もしない言葉だった。

「……見事な切り替えだ」

「はい？」

「十二年の労苦を一瞬で捨て去り、未来への祝杯をあげるその潔さ。そして、周囲の評価など歯牙にもかけない強靭な精神力。……実に見事だ」

彼はわずかに目を細めた。 ほんの一瞬、その鉄仮面のような無表情が崩れ、熱を帯びたような気がした。

クロード様は私の前で恭しく膝をつくと、呆然としている私の手を取り、その甲に口づけを落としたのだ。

「レティシア・ヴァルモン嬢。貴女がフリーになったというのなら、私が頂いても構いませんね？」

「……は？」

思考が停止した。 今、この人は何を言った？

リオネル殿下が裏返った声で叫ぶ。

「な、何を言っているクロード！　そいつは悪役令嬢だぞ！？　性格が悪くて可愛げのない、ただの事務屋のような女だぞ！」

「ええ、知っています。事務処理能力は極めて高く、根回しは完璧。そのうえ、理不尽な状況でも決して折れない誇り高い女性だ」

クロード様は立ち上がると、私を背に庇うようにしてリオネル殿下と対峙した。 その背中は、どんな城壁よりも頼もしく見えた。

「殿下が捨てたその『宝石』、私が拾い上げても文句はありませんね？」

「ほ、宝石だと……！？　正気か！？」

「大真面目ですよ。……さあ、レティシア嬢」

クロード様が振り返る。 至近距離で見るその瞳は、先ほどまでの冷徹さが嘘のように、甘く、深い色を湛えていた。

「私の屋敷へ行こう。君の好みに合わせて、すでに部屋は整えてある」

……はい？ すでに整えてある？ 今、婚約破棄されたばかりなのに？

私の困惑などお構いなしに、冷徹公爵の手が私の腰を強引に、けれど驚くほど優しく引き寄せた。

「え、あ、あの、クロード様……？」

「抵抗は無意味だ。……覚悟してくれ。これからは、私が君を甘やかす番だからな」

耳元で囁かれた低音ボイスに、私の背筋がぞくりと震える。 自由気ままなスローライフを夢見ていた私に、とんでもない「誤算」が舞い込んできた瞬間だった。