捨てた側が後悔する頃、私は甘やかされてます ～断罪イベント？ 祝杯です。冷徹公爵が最速で囲い込みに来ました～

第二十四話 王太子の最後の足掻き、情けなくて滑稽

「これより、王太子リオネル、宰相ヴァルダー、および側近ジェラールらに対する『最終裁定』を執り行う！」

王宮の特別法廷。 普段は大広間として使われているその場所は、今日は張り詰めた緊張感に包まれていた。 国王陛下が鎮座する玉座の前に、被告人席と原告席が設けられ、その周りをぐるりと取り囲むように、数百人の貴族たちが陪審員として着席している。

ファンファーレと共に、まずは被告人たちが入場してきた。

「うう……」

足を引きずるように現れたのは、元王太子リオネル様だ。 数日の独房生活ですっかり痩せ細り、かつての煌びやかな面影は見る影もない。 ボロボロの囚人服ではないものの、用意された質素な衣服は彼の貧相さを際立たせていた。

その後ろに続くのは、宰相ヴァルダーと息子のジェラール。 彼らはまだ往生際が悪く、周囲の貴族たちを睨みつけながら、「これは不当だ！」「陰謀だ！」と喚いている。 その見苦しさは、まさに沈みゆく船から逃げ出そうとする鼠のようだった。

そして、次に私たちの名前が呼ばれた。

「原告、アルヴァレス公爵閣下、ならびにレティシア・ヴァルモン嬢！」

扉が開く。 その瞬間、ざわついていた会場が、魔法をかけられたように静まり返った。

カツ、カツ、と優雅な足音が響く。 私はクロード様のエスコートを受け、ゆっくりと入場した。

身に纏うのは、昨夜セシリアと共に選んだ『光の精霊布』のドレス。 純白とプラチナゴールドの生地は、歩くたびに微細な光を放ち、私自身が発光しているかのような神々しさを演出している。 髪にはアクアマリンのティアラ。 それは、かつて「地味だ」と蔑まれた私が、本来持っていた輝きを最大限に引き出した姿だった。

「おお……」 「なんと美しい……」 「あれが、本当にあのレティシア嬢か？」

貴族たちの感嘆の声がさざ波のように広がる。 私は背筋を伸ばし、扇子で口元を隠しながら、優雅に一礼した。 隣のクロード様は、そんな周囲の反応にご満悦の様子で、「見ろ、私の婚約者だ」と言わんばかりのドヤ顔をしている。

私たちは被告人席の反対側、原告席へと着いた。 リオネル様と目が合う。 彼は私の姿を見た瞬間、目を見開き、そして奇妙な笑みを浮かべた。

（……何？）

嫌な予感がした。 彼はまだ、自分が勝てるとでも思っているのだろうか。

　　　　　　　　　　◇

裁定が始まった。 まずは法務官が、これまでの罪状――誓約紋による不当搾取、国家予算の横領、偽証教唆など――を読み上げる。 その内容はあまりにも明白で、普通なら即座に有罪判決が出るレベルだ。

しかし、被告人尋問のターンになった時、リオネル様がおもむろに立ち上がった。

「陛下！　発言をお許しください！」

「……許す。申してみよ」

リオネル様はよろよろと前に進み出ると、突然、その場に膝をつき、大粒の涙を流し始めたのだ。

「うぅ……っ、父上、いえ陛下。私は……騙されていたのです！」

「騙されていた？」

「はい！　すべては宰相ヴァルダーとジェラールの甘言に惑わされたのです！　彼らが『王太子の権威を高めるためだ』と言って、勝手にやったことなのです！　私は……私はただ、国を良くしたい一心だったのに！」

「なっ、殿下！？　何を仰いますか！」

ジェラールが裏切られた顔で叫ぶが、リオネル様は無視して演技を続けた。 今度は私の方に向き直り、潤んだ瞳で訴えかけてくる。

「そして……レティシア。ああ、愛しいレティシアよ！」

「……はい？」

「すまなかった！　私が愚かだった！　だが分かってくれ、私がミレイユに惹かれたのは、君への愛が強すぎた裏返しなのだ！」

会場中が「は？」という空気になった。 愛が強すぎて浮気をする？ 一体どんな論理回路をしているのだろう。

しかし、リオネル様は止まらない。 彼は立ち上がり、両手を広げて、まるで悲劇の主人公のように朗読劇を始めた。

「君があまりにも完璧で、有能すぎたから……私は男としての自信を失ってしまったのだ。だから、つい弱いものを守ることで自尊心を満たそうとしてしまった。……これは、男なら誰しもが持つ弱さではないだろうか！」

彼は周囲の男性貴族たちに同意を求めた。 しかし、返ってきたのは冷ややかな視線だけだ。 「一緒にしないでくれ」「情けない」という心の声が聞こえてくるようだ。

「レティシア、君なら分かるはずだ。十二年間、私たちが紡いできた絆は、こんなことでは消えないはずだ！」

彼は一歩、私に近づこうとした。 クロード様がすっと動こうとするのを、私は手で制した。

「……それで？　何が仰りたいのですか？」

「復縁だ！　私は王位などいらない。ただ、君さえいてくれればいい！　君もそうだろう？　そのドレス……それは、私との結婚式のために用意していたものではないか？」

「……」

あまりのポジティブ思考に、私は言葉を失った。 この期に及んで、まだ私が自分を愛していると信じている。 自分は「ちょっと浮気をして怒らせただけ」で、謝れば許されると思っているのだ。

「見ろ、その美しい姿を！　君はまだ、私に見せるために着飾ってくれたのだな。嬉しいぞ、レティシア！　さあ、私の手を取ってくれ！　二人で田舎へ行って、静かに暮らそう！」

リオネル様は涙ながらに手を差し出した。 感動の再会シーン、のつもりなのだろう。

私は扇子を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。 そして、にっこりと微笑んだ。 それは、貴族たちが「聖女のような微笑み」と見惚れるほどの、完璧な笑顔だった。

「……リオネル様。一つ、訂正させていただきます」

「な、なんだい？　愛の言葉かな？」

「このドレスは、貴方のために用意したものではありません」

私は隣に座るクロード様の方を向き、彼の手をそっと取った。

「これは、私がクロード様の隣に立つために、彼が贈ってくださったものです。貴方との過去を清算し、新しい未来へ進むための『決意の装い』です」

「え……？」

「それに、『田舎で暮らそう』と仰いますが……貴方は一人で着替えもできない、お茶も淹れられない、靴紐すら結べない方ではありませんか？」

私は淡々と事実を列挙した。

「誰が貴方の生活の面倒を見るのですか？　私ですか？　お断りです。私はもう、貴方の『お母さん』ではありません」

会場から「ぷっ」という笑い声が漏れた。 一人、また一人と、失笑が広がっていく。 感動の悲劇は、一瞬にして滑稽な喜劇へと変わった。

「な、なんだと……！？　私は元王太子だぞ！　腐っても王族の血を引く……！」

「その血筋も、今日で終わりです」

冷徹な声が響いた。 クロード様だ。 彼は立ち上がり、私の肩を抱き寄せながら、リオネル様を見下ろした。

「見苦しいぞ、元殿下。君のその『涙の演技』で、レピュテーション・ボード（信用評価板）の数値がどうなったか見てみるがいい」

クロード様が指差した先。 壁に設置された掲示板の数字が、凄まじい勢いで回転していた。

【リオネル王太子】 信用ランク：Ｅ（論外）　→　Ｆ（軽蔑）　→　Ｇ（社会的抹殺）

『トレンドワード：＃未練がましい　＃勘違い男　＃靴紐結べない』

「あ、あぁ……」

リオネル様は掲示板を見上げ、絶望の表情で膝をついた。 自分の「切り札」だった同情作戦が、完全に裏目に出たことを悟ったのだ。

「さて、茶番は終わりだ」

クロード様が法務官に合図を送る。

「被告人の言い分は聞いた。次は、こちらのターンだ」

「原告側、新たな証拠の提出を許可する！」

法務官の声と共に、セバスが恭しく一つの箱を運んできた。 それは、厳重に封印された、古びた木箱だった。

「あれは……！」

リオネル様の顔色が、土気色に変わる。 見覚えがあるのだろう。 かつて私が、彼のために処理した「裏仕事」の数々。 その記録が、今、白日の下に晒されようとしていた。

「レティシアが慈悲で封印していた『パンドラの箱』だ。……開けてもいいか？」

クロード様が私に尋ねる。 私は深く頷いた。

「ええ。全ての膿を出し切りましょう」

箱の蓋が開かれる。 そこから溢れ出したのは、リオネル様と宰相たちが必死に隠蔽してきた、決定的な「罪の証拠」たちだった。

「ひぃぃぃ！　やめろぉぉぉ！」

宰相ヴァルダーとジェラールが悲鳴を上げる。 しかし、もう遅い。 最終裁定のクライマックスは、涙も笑いもない、冷徹な断罪の刃となって彼らに降り注ぐ。

「さあ、本当の地獄を見せてやろう」

クロード様が薄く笑った。 その笑顔は、私のドレスよりも眩しく、そして何よりも恐ろしかった。