悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第8話 白夜領の門

十日間の旅の果てに、私たちは「白夜領」に到着した。
馬車を降りた瞬間、鼻孔を突いたのは、凍りついた空気の匂いだった。
ツンとする鋭い冷気。
そして、その奥に混じる、湿った古い木材とカビの匂い。

「これが、別邸……」

目の前にそびえるのは、石造りの古めかしい屋敷だった。
かつては公爵家の威光を示していただろう装飾も、今は風雪に削られ、角が取れて丸くなっている。
窓のいくつかは板で打ち付けられ、まるで盲目の巨人がうずくまっているようだ。

門の前には、数人の使用人が出迎えに出ていた。
彼らは厚着をして身を縮こまらせ、私を値踏みするような目で見ている。

「ようこそおいでくださいました、リディア様」

屋敷の管理を任されているという中年の男が、頭を下げる。
だが、その目は笑っていなかった。
『厄介なのが来た』
『王都で失敗したお嬢様だろ？』
そんな心の声が聞こえてくるようだ。

屋敷の中に入ると、外よりも空気は淀（よど）んでいた。
広いエントランスホールは薄暗く、埃（ほこり）っぽい。
床板を歩くたびに、ギシギシと悲鳴のような音が響く。
冷たい。
石造りの壁が冷気を溜め込んでいて、暖房が効いていないのだ。

以前の私なら、即座に指示を飛ばしていただろう。
『掃除がなっていないわ。窓を開けて空気を入れ替えて。暖炉の薪を増やして、部屋を温めるように』
だが、私はそれを飲み込んだ。
有能な主人は、ここでは求められていない。
私はただの、無能でわがままな居候でいいのだ。

「……寒いわ」

私は短く呟き、肩を震わせてみせた。

「暖炉をつけて。私の部屋だけでいいから」

「は？」

管理人が怪訝な顔をする。
屋敷全体ではなく、自分の部屋だけ？　という疑問がありありと浮かぶ。
自分勝手な令嬢だと思われれば、それで正解だ。

「聞こえなかったの？　疲れているの。部屋に案内して」

私は説明を拒絶し、管理人から目を逸らす。
管理人は鼻を鳴らし、「……かしこまりました」と不服そうに答えた。
これでいい。
彼らの信頼を得る必要はない。期待されなければ、失望されることもないのだから。

案内された部屋に向かおうとした時、背後でボソボソと話す声が聞こえた。
若いメイドの声だ。

「ねえ、湯屋のこと、報告しなくていいの？」
「いいだろ、どうせ何もできないお嬢様だ。言ったって騒ぐだけさ」

湯屋。
この領地の生命線とも言える施設だ。
それがどうかしたのか？
気になったが、私は立ち止まらなかった。
聞かなかったふりをして、冷たい階段を上る。

部屋に入り、扉が閉まる瞬間、レージが私の耳元で囁いた。

「湯屋のボイラーが故障しているようです。村の者も困っているとか」

「……ふーん」

私は興味なさげに返事をして、ベッドに倒れ込んだ。
冷たいシーツの感触が顔に張り付く。

湯屋が壊れている？
この極寒の地で、湯が使えないということは、衛生状態が悪化し、病が蔓延するということだ。
放っておけば、死人が出るかもしれない。

（でも、私は無能よ。直せるわけがない）

拳を握りしめる。
知ってしまった事実が、胸の奥で棘（とげ）のようにチクチクと痛む。
私はその痛みを無視して、目を閉じた。