悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第32話 断罪の茶会

（視点：リディア）

王宮の庭園は、吐き気がするほど美しかった。
色とりどりの薔薇（ばら）が咲き乱れ、白いテーブルクロスが風に揺れている。
甘い。
紅茶の湯気、焼き菓子の砂糖、そして充満する花の香り。
それら全てが混じり合い、ねっとりとした甘露となって空間を埋め尽くしている。

「あら、リディア様！　お久しぶりですわ！」
「療養されていたと聞きましたけれど、お顔色が……ふふ」

着飾った令嬢たちが、扇子で口元を隠しながら私を見る。
その目は冷笑に満ちていた。
『逃げ帰ってきた負け犬』
『王太子殿下に捨てられかけた女』
そんな声が聞こえてくるようだ。

私は何も言わず、指定された末席に座った。
無能なふり。
反応しない。感情を見せない。ただの石になる。
それが今日の私の鎧（よろい）だ。

「皆様、お待たせいたしました」

鈴を転がすような声が響く。
空気が一変した。
庭園の奥から、純白のドレスを纏った少女が現れる。
金色の髪、透き通るような碧眼（へきがん）。
聖女候補、ミレイユ。

彼女の周りだけ、光が集まっているように見えた。
誰もが彼女に釘付けになり、恍惚（こうこつ）とした溜息を漏らす。

「まあ、リディア様！　お会いしたかったです！」

ミレイユは私を見つけるなり、小走りで駆け寄ってきた。
そして、ためらいもなく私の手を取る。
彼女の手は温かく、そして柔らかかった。
まるで労働など一度もしたことがない、赤ん坊のような手。
私の、雪国で荒れた指先とは対照的だ。

「お加減は大丈夫なのですか？　私、毎日お祈りしていましたのよ。リディア様の心が安らぎますようにって」

慈愛に満ちた言葉。
完璧な笑顔。
けれど、その瞳の奥は笑っていない。
私の手を握る力が、じわりと強い。
逃がさない、というように。

「……ありがとう。おかげさまで」

私が短く返すと、ミレイユは悲しげに眉を下げた。

「よかった……。でも、リディア様。王都を離れている間に、悪いものが溜まってしまったようですわ」

「え？」

「私には見えますの。あなたの背後に、黒い影が……。きっと、ご自分を偽って生きてこられた報いですわね」

場が凍りつく。
彼女は優しく、しかし残酷に、私を「汚れた存在」として定義した。
周りの令嬢たちが一斉に頷く。
『やっぱり』『聖女様がおっしゃるなら』『可哀想に』

「でも、安心してくださいな。私が浄化して差し上げますから」

ミレイユの手のひらが、カッと熱を持った。
光だ。
彼女の手から溢れ出した白い光が、私の手を焼き焦がすような熱さで包み込む。

「っ……！」

熱い。痛い。
これは浄化じゃない。ただの攻撃だ。
けれど、周りには「神聖な奇跡」に見えているのだろう。
私が悲鳴を上げて手を振りほどけば、「聖女の慈悲を拒絶した悪女」になる。
罠だ。

私は奥歯を噛み締め、その熱に耐えた。
甘い花の匂いが、今は腐った肉の匂いのように感じられて、胃液がせり上がってくるのを必死で飲み込んだ。