悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第33話 優しさの刃

手の甲を焼くような熱さが、ようやく引いていく。
ミレイユが手を離すと、そこには赤く腫れた火傷のような跡が残っていた。
けれど、周囲の目には「浄化された証」として映っているらしい。

「まあ、黒いモヤが消えましたわ！　これでリディア様も楽になられるはずです」

ミレイユが額の汗を拭う仕草をすると、令嬢たちが「なんて尊い」「お疲れでしょうに」とハンカチを差し出す。
完璧な茶番だ。
私はズキズキと脈打つ手をドレスの影に隠し、小さく息を吐いた。

「……感謝いたします」

「いいえ、当然のことですもの。私たちは『お友達』ですものね？」

ミレイユは首をかしげて微笑む。
その「友達」という言葉が、鎖のように私を縛り付ける。
ここで否定すれば、私は聖女の好意を踏みにじる傲慢な女になる。肯定すれば、彼女の下位に置かれることを認めることになる。
どちらを選んでも、私の立場は削り取られていく。

「……ええ」

短く答えるのが精一杯だった。
その時、庭園の入り口がざわめき、人々の波が割れた。
現れたのは、金髪に青い瞳の青年。
この国の王太子、セオドール殿下だ。

「ミレイユ、ここにいたのか」

「セオドール様！」

ミレイユが駆け寄り、自然な動作で彼の腕に手を添える。
その親密な距離感に、周囲がまた熱っぽい溜息を漏らす。
セオドール殿下は愛おしげに彼女を見つめた後、氷のような視線を私に向けた。

「……リディア。戻っていたのか」

「お久しぶりでございます、殿下」

私は席を立ち、最敬礼をする。
顔を上げると、殿下の瞳には軽蔑と、奇妙な憐れみが混じっていた。

「北の地で反省していると思っていたが……どうやら、まだ足りなかったようだな」

「……何のお話でしょうか」

「とぼけるな。お前が白夜領で何をしていたか、報告は上がっている」

殿下が指を鳴らすと、近衛兵が銀の盆を持って進み出た。
その上には、煤（すす）けた木箱の破片と、数枚の書類が載せられている。

「採掘場の爆発事故。あれは事故ではない。お前が指示して仕組んだものだという証言がある」

「な……っ！？」

私は息を呑んだ。
自作自演？　私が自分の領地を爆破したと言うの？

「動機は明白だ。事故に見せかけて、横領の証拠を隠滅するため。そして、復興支援という名目で王家から金を引き出すためだ」

「違います！　あれは密輸団が……！」

「黙れ」

殿下の低い声が、私の反論を切り裂く。
庭園の甘い花の香りが、一瞬にして凍りついたように感じられた。

「お前の執事が、裏で商会を脅していたことも知っている。『物流を止める』とな。……民を人質に取るなど、公爵家の風上にも置けぬ卑劣なやり方だ」

じわり、と冷や汗が背中を伝う。
事実を巧妙に捻じ曲げ、悪意ある文脈で繋ぎ合わせている。
これは、ただの嫌がらせではない。
周到に用意された、私を社会的に抹殺するためのシナリオだ。

「証拠なら、ここにある」

殿下が盆の上の書類を指差す。
そこには、見覚えのない私のサインと、公爵家の封蝋（ふうろう）が押されていた。
笑い声のざわめきが、耳鳴りのように響く。
ああ、この空気。
半年前と同じだ。
誰も真実なんて見ていない。
彼らはただ、私が「悪女」として裁かれる生贄（いけにえ）になる瞬間を、今か今かと待っているのだ。