悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第34話 偽の証拠

（視点：レージ）

私はリディア様の背後に控えながら、全身の血が逆流するほどの怒りを抑えていた。
王太子殿下が提示した「証拠」。
遠目からでもわかる。あれは偽造だ。

木箱の破片に付着しているのは、軍用の黒色火薬の痕跡。
白夜領の鉱山で使う発破用の火薬とは成分が違う。
そして書類。
あの筆跡はリディア様に似せているが、線の運びが硬い。
何より、封蝋（ふうろう）だ。
アルノー家の紋章が押されているが、蝋の色が微妙に明るい。
本家の蝋は、北方の寒さに耐えるために松脂（まつやに）を多く混ぜており、もっと黒ずんだ赤になるはずだ。

（雑だ。だが、この場ではそれが通ってしまう）

私は一歩踏み出そうとして、自制した。
執事である私がここで口を挟めば、「主人の不始末を隠蔽しようとする共犯者」として排除される。
そうなれば、リディア様を守る最後の手足が失われる。

「……リディア・アルノー。申し開きはあるか？」

王太子殿下の声が響く。
リディア様は唇を噛み締め、青ざめた顔で沈黙している。
何か言えば、揚げ足を取られる。
黙っていれば、肯定とみなされる。
逃げ場のない二択。

「……私は、やっておりません」

絞り出すような彼女の声は、風にかき消されそうなほど弱かった。

「往生際が悪い！」

殿下の合図で、近衛騎士たちがガチャガチャと甲冑（かっちゅう）を鳴らして取り囲む。

「リディア様！」

思わず叫んだ私の前に、別の騎士が剣を突きつけた。

「動くな。執事ごときが王太子殿下の御前であるぞ」

剣先が鼻先数センチで止まる。
鉄の冷たい匂い。
私はその剣を素手で掴んでへし折りたい衝動を、奥歯が砕けるほど噛み締めて耐えた。
今、暴れれば終わりだ。
リディア様は「反逆者の主人」として、その場で斬り捨てられるかもしれない。

「連れて行け。調査が終わるまで、塔の地下牢へ収監する」

「……っ、離して！」

ガチャン！
リディア様の細い手首に、無骨な手錠がかけられた。
その金属音が、私の理性の何かを断ち切りそうになる。
鎖が擦れる音。
引きずられるドレスの衣擦れ。
彼女が一度だけ振り返り、私を見た。
その瞳は「助けて」とは言わなかった。
「行かないで」とも言わなかった。
ただ、絶望に染まりながらも、私に「待て」と訴えていた。

（……くそっ！）

私は拳を握りしめ、爪が掌に食い込む痛みで自分を繋ぎ止める。
ここで感情に任せて動けば、彼女の思う壺だ。
敵は法と権威で攻めてきている。
ならば、こちらも法と証拠で殴り返すしかない。

リディア様が連行されていく。
甘い茶会の会場は、一転して断罪の広場と化した。
令嬢たちのヒソヒソ声、ミレイユの「お可哀想に」という白々しい嘆き。
それら全てを、私は脳裏に焼き付けた。

証拠はある。
あの偽の封蝋。そして、火薬の流通ルート。
商会連盟との契約が、ここで活きる。
物流を握っているのはこちらだ。物がどこから来て、どこへ消えたか、金の流れを追えば必ず尻尾が出る。

時間は足りない。
裁判まで、おそらく数日。
それまでに、この巨大な嘘の城壁を、根底から崩さなければならない。
私は剣を収めた騎士たちを一瞥（いちべつ）もし、踵（きびす）を返した。
言葉で救う時間は終わった。
これからは、手順と罠で狩る時間だ。