後宮侍女（さむらいおんな）

都流し

「ちくしょ～。なんでこんなことに……」

「姐さん、いい加減覚悟決めてくだせえ。帝のお膝元じゃあ、親分の威光も通じないんすから。下手すりゃクビですぜ、クビ」

「んなこたあ分かってますよ。それにしたって、はあ……憂鬱だあ……」

　馬車に揺られて長い道を行く。王信に呼ばれてから一月あまり経つが、愚痴は尽きそうになかった。
　御者をつとめる王信の部下、李広りこうは大仰に自分の首をかっ切る仕草をする。ここで言うクビとは、もちろん物理的に首を切断されるという意味だ。禿げあがった頭に強面の顔でやると、蛮族の威嚇にしか見えない。蛮族はおえいの方なのだが。
　野蛮極まりない。自分を棚に上げて、おえいのため息は深くなるばかりだった。
　



　宮城で侍女をやらされると聞いた時、おえいはもちろん反対した。働くこと自体大嫌いだし、まして宮仕えなど薬にもしたくない。

「いやいやいやー！いーやーだー！ていうかなんでそんな役を私に頼むの！？他にいるでしょ適任な人が」

「お前嫌がるにしても節度というもんがあるだろ！」

「嫌なもんはやー！そもそもそういう生き方やりたくないから、父上にぶっ叩かれながら剣術やってきたんでしょ。なんで今さら侍女なのよう」

「尼寺にでも放り込んでけばよかったと後悔しとるわい……」

「後悔先に立たずですうー。親の勝手に付き合わされた悲劇の美少女が私ですう～」

「海の下の都なら間に合うか……？」

「マアマア、ゲンさん。オエイさん、アナタを選んだのにワ、当然ワケがありマス」

　割りと簡単に一触即発の緊張感をかもす蛮族親子。仮にも実の娘に殺気立つ玄斎を、王信は取りなした。

「訳って言っても、私が侍女やる意味なんてあるの？宮廷なら慣れている人が行くべきでしょ」

「普通ならソウです。しかし今回ワ普通でナイ人が欲しいソウで……。ワタシの孫娘が後宮の妃にナっているのはご存知デスね？」

「んー、なんか王ワン家の商会に出戻りした息子さんのー、そのまた娘さん……だっけ？」

「ハイ。ワタシ商会を飛び出して貿易商始めまシた。実家には大きい借りがアリます。それに孫はカワイイ」

　王信は元々、南の金華京の出身で、若気の至りで家を出て、密貿易に手を染めたという。後々成功はしたが、所詮はやくざな仕事。それでも王商会は彼を認め、王信の息子を一族に迎えて、河川運輸の事業を任せるなどして厚遇した。

　王信はこれに痛く感謝して、今でも商会への支援を欠かさない。元より大店おおだなであった王商会である。海外貿易の利益を受けて鬼に金棒。江南一の大商会の地位を不動のものにした。
　とはいえそれは南の話。光華の太宗が北の紫香京に首都を移したのが百年前だ。経済の中心はいまだ南の方にあるとはいえ、政治に食い込めなければ時代に置いて行かれるだろうことは必至。対策が必要だった。

 　光華において政治に食い込むということは、皇帝の関心を買うこととほぼ同じ意味になる。そして古来より、もっとも基本的かつ効果的なご機嫌取りといえば、妃を送ることであった。
　王信の孫娘、王芙蓉ふようは紅毛人の血が入っているそうで、まるで紅玉のような美しい赤毛の美姫だという。そこまでがおえいが噂で聞いた情報の全てだった。

「それは分かるけど、私に関係あるの？」

「実家に、珍シい特技を持ったヒトを送ってホシいと言われまシた。オエイさん、スゴい武術の腕、持ってマス」

「ふむん」

　確かに、理屈は通っていた。
　特殊技能を持った侍女というのは、その主人のステータスになる。身を飾る宝玉や渡来物の香などと同じだ。
　そういった見世物が皇帝の気を引けば、まさに海老で鯛を釣る。千金を出しても山ほどお釣りが来る。なのであらゆるツテを使って、天下一の技芸の持ち主を探すのだ。

「侍女はモチロン普段の仕事ニ、礼儀、容姿も大事デス。デスが目の肥えた貴族でもオドろくようなスゴい技持ってるト、一目置かれマス。詩歌のウマいヒト、典籍の知識フかいヒト。デもウチは商会デスから、そういうヒトいない」

「それでも武術ってねー。そもそも私、面は地味だし」

　おえいは化粧っ気のない肌を撫でる。海の人間にしては驚くほど滑らかだが、言ってしまえばそれだけ。光華で美人の条件とされる切れ長の目とは真逆の、くりくりのどんぐり眼の童顔である。腕以外は、なんとなく犬っぽい地味女に過ぎない。

「ソレがいいんデス。侍女が主人より目立つのはダメ。ウチの女衆、派手スギます」

「まあそれは……」

　真っ当な指摘だった。そもそも海の上で女は珍しいが、たまに見る女は、全員極楽鳥もかくやというほど着飾っていた。
　それは合理的な作戦だ。珍しい女を目立たせることで、士気を上げたり目印代わりにできる。
　それに、海賊は金があれば男でも着飾る。命を質に商売するのだ。銭など貯めてもしかたない。太く短く。派手であるが彼ら彼女らの人生の証明なのだ。

　とはいえ、隣の船にいても分かるようなド派手な衣装と化粧で、宮仕えなどできるはずがない。庭園の孔雀ではないのだから。
　その点おえいは、衣服にはうるさいのは同じだが、着心地優先で、色や飾りには頓着しない。化粧も、必要があれば白粉をはたいて紅を軽くさす程度。少々雑だが、許容範囲だ。

「いい話じゃないか。武芸の腕で召し抱えられるんだぞ？浪人の夢だ。それも華良からの皇帝ときた。上手くやれば大名格になれるかもな。ワハハ」

「父上が言うとなんか怪しいんだよなあ……」

「実の父を疑るとは、孝行がなっとらんぞ」

「用心棒が親子の情なんかに惑わされてちゃあ商売にならんって言ってたのは父上でしょうが」

「それで、行くのか？行け」

「選択肢がねーじゃん！行くよ行きますよ！で、お給金はおいくらで？」

　ざらり、と机に山吹色が広がる。ご丁寧に狗那で使われる大判の金だった。途端、おえいの表情が引き締まる。

「さて、船はもう用意してあるの？」

「ハイ。直接行くと捕まるカモしれないノデ、まず南の申港から上陸シて、陸路で紫香京ニ向かってモラいます」

「大変だね海賊も。まあいっちょう華良からの連中に武士の技ってやつを見せつけて来ますよ！」

　おえいは元気にドアを蹴り開けて出ていく。当然ドアも高級品なのだが、無敵の度胸を持つこの女には通用しない。
　足音が遠ざかると、王信と玄斎は顔を見合わせた。

「どうにかなりましたな」

「エエ。ありがとうございマス、ゲンさん。助かりマシた」

「まあ、あいつも一つのところで暮らすのを覚えていい頃です。恐らく長続きはせんでしょうが、生き方を身に着けることに意味がある。あやつは大人物になれる人間だ」

「親心デスね」

「いや、罪滅ぼしでしょうな」

　老人たちの会話をよそに、おえいは船を飛び出していた。