君がため、滝を昇らん

第6話

村長むらおさの館は広い。普段はほとんど使われない、ほとんど広く見せるために作られたような部屋もある。寒が厳しくなると、小屋に住みづらくなったヤヒロが潜り込むこともある小部屋に、二人の男女が座り込んでいた。
　片方は当然ヤヒロ。もう片方は村長、オツチである。だいぶ日も傾いた時分に、薄暗い小部屋で互いの瞳だけが輝いていた。本来なら白湯でも出す者がいるのだが、この時ばかりは室内に入るどころか近寄ることすら禁じている。
　ヤヒロもオツチも、あぐらを組んで相手を睨み殺しそうな目つきである。それなりの時間が経つにも関わらず、言い争っているのはたった一つの行為の是非のみ。すなわちヤヒロが龍の滝に挑めるかどうか、である。

「どうしてもだめですか」

「だめだ。話にならん。女人が龍の滝に入ることを禁ず。律によって縛られていることだ。儂に何ができる」

「何もする必要など無いではありませんか。衛士が狂って滝に飛び込んだ。それだけで良いのです。たかが独り身の女一匹」

「それで龍に成れればな。いや、成れた所で律は律。裁きは免れん。そしてもし成れずに水漬く屍を晒すことになれば、あやつの覚悟に瑕が付こう。地上の未練を振り払えぬ者は龍には成れん。お前は二親より二度授けられた命を無為に散らし、挙句ホオリの禍根となるつもりか」

　ヤヒロの相貌に険が走った。ヤヒロは元は隣国の生まれである。もっとも、おぼろげな記憶の残滓が残る程度の幼いころだが。
大陸との戦で龍が堕ち、田畑は神々の猛威に打ち据えられて、飢餓と無法がはびこる地から逃れてきたのだ。鮮烈に残る情景は、山を越える時、野犬に襲われ妻と子のために我が身を盾にした父の後ろ姿。顔は覚えていない。
　流れに流れ、イナバの村にたどり着いた末に、やせ衰えた身体を酷使した母は病を得て隠れた。流石に不憫に思って、みなし児をこの年まで育てたのは他ならぬ村長である。　

「朝廷に認めて頂けないのですか？元々は女が滝に昇るなどよくあったことでしょう。竜宮の主たるヒメミコの君とて女だったはず」

「朝廷どころか国の形さえ定まらなかった頃から水底でとぐろを巻いていた方だぞ。女が滝に入ることを禁じられたのも４００年は昔だ。北の国の説話は知っていよう。人は弱く、また醜い。分際をわきまえぬ時悲劇が起こるのだ。女が滝に入るなどあってはならん」

「それではホオリが龍になってもいいというのですか！」

「そんなわけがあるか！一人息子だぞ！」

売り言葉に買い言葉であったが、この時ばかりは村長に分があった。妻に先立たれて、後妻を迎えることが当たり前の立場にも関わらず、結局母無しのままで息子を育てたのである。何も思わぬはずがない。
まして村長の後継として何一つ不足無く、むしろ小さな村にもったいない程の傑物になったのだ。
村人たちとても、自分や息子が選ばれなかったことに胸を撫でおろしつつ、村の将来を考えて顔を曇らせていた。

だからこそヤヒロの直訴も特に止められもしなかったのである。村の衛士として頼りにされてはいても、やはり次期村長とでは価値が違う。
しかしそんな影からの支援も、断固たる採決を前にしてはあまりにか弱い。村長オツチの審判は悲惨なまでに公平であった。

睨み合いに飽きてか、村長は立ち上がると柱と目を合わせてしばらく黙り、やがて億劫そうに口を開いた。

「それにな、ヤヒロよ。お前では龍に成れん」

「そんなもの」

とっさに反駁はんばくしようとしたヤヒロの声にかぶせるように続ける。

「分かる。儂も似たようなものだ。下を向くと見えるものが多すぎる。あやつ、ホオリはそれが少ない。良くも悪くもな」

そういうつもりで育てたわけでは無いのだが。と、自嘲するように話す壮年の男に、言いようのない遣る瀬無さを感じてヤヒロは顔を伏せた。

見えてきたのは母の顔。最後まで何を責めるでもなく、痩せた胸にすがりつく娘を撫でていた。イヨや館の下人、村の人々。流れ者と蔑むでもなく、女のくせに剣を振る変わり者を立派な衛士と持ち上げてくれた。
そして兄弟のように育った男の顔。どちらが年長なのかと、くだらない争いをしたことも、もう随分と昔である。自分では並んで歩いていたと、勝手に自尊していたが、事実はどうだったのだろう。
とっくに置いてけぼりにされていて、ついに手の届かない場所に行かれてしまうのではないか。

しかし、だからと言って、走り出して追い抜いたとしても、後ろを振り向かずに、二度とあの顔を見ないままで飛びさって行くことは出来ない。
自分の背にホオリのような力が、下を向かず歩ける強さが無いことが、初めて恨めしく思えた。