Loop✳Resonance

-鳴り止まない蒼き残響（レゾナンス）-

Episode8 -7月26日-

今日は、待ちに待った海に行く日である。水着選びの時と同様、双葉は私よりも早く起きていた。

一応、予定としては朝の9時にバス停から近い公園に集合して、バスに乗り、そのまま海に行くという予定だ。

私は、いつも通りベッドから体を起こし、壁にかけてある時計を確認する。

視界が悪く、あまり見えない。目を擦って見てみると……。

『午前8時25分』

8時…25分…。集合時間…9時……。

蒼葉「嘘でしょ！？寝坊した！！」　

私は、急いでベッドから抜け出し、パジャマを脱ぎ捨てた。ゆっくり服を着ている暇なんかないと思い、Tシャツと半ズボンで済ませた。

蒼葉（どうせ水着に着替えるんだからこれくらいでいい…！）

荷物は昨日の夜の内に、準備しておいたおかげで、なんとかなった。

時間がない中、軽くでもリュックの中の荷物を確認する。
水着、日焼け止め、タオル、着替え、帽子、その他諸々……。よし、ちゃんと入っている。

私は、そのまま走ってリビングに向かった。

リビングに着くと、双葉はもう既に準備万端の状態で、ソファに座って、スマホを触って、私のことを待っていた。

私の寝起きの姿に気づくと、双葉は驚いていた。

双葉「お姉ちゃん！？早くして！急いで！」

蒼葉「わかってるよ双葉！私今急いでるの！」

私は、急いで食卓に座り、朝ご飯を食べた。

双葉「もう、お姉ちゃん！ だから言ったのに！」

​双葉の怒号に近い催促を背中に受けながら、私は喉に朝食を詰め込み、洗面所へ駆け込んで最短記録で顔を洗った。

鏡に映る自分の髪は少し跳ねていたけれど、直している余裕なんて一秒もない。

​蒼葉「ごめん双葉、行こうっ！」

​靴を引っかけ、家を飛び出す。外はすでに、肌を焦がすような日差しが降り注いでいた。

「集合時間に間に合わない……！」という焦燥感と、容赦ない猛暑が体力を奪っていく。全力で走る私と、余裕しゃくしゃくで並走する双葉。

​公園の入り口が見えたとき、時計の針はちょうど午前九時を指していた。

​蒼葉「……はぁっ、はぁっ……！ ごめん、みんな、待たせた……っ！」

​膝に手をつき、肩で息をする私の前には、すでに三人の姿があった。

冬姫、蛍、そして楓くん。

冬姫は薄手の白いサマーカーディガンを羽織り、蛍ちゃんはスポーティーなTシャツ姿。二人ともラフながらも、どこか夏のお出かけらしい清潔感がある。

​楓くんは、シンプルなネイビーのポロシャツにハーフパンツという格好で、木陰に寄りかかっていた。

​冬姫「あーおーは！ 遅いよぉ、溶けちゃうかと思った！」

蛍「おはよう、蒼葉さん。双葉、お疲れ様。大変だったね」

楓「……おはよう。まあ、ギリギリ間に合ったからいいよ。顔、真っ赤だぞ」

​楓くんの落ち着いた声に、少しだけ心臓が跳ねた。走ったせいだと思いたいけれど、彼の視線が自分に向けられているだけで、体温がさらに上がる気がした。

​まもなく、海行きのバスが大きな音を立ててバス停に滑り込んできた。

冷房の効いた車内へ逃げ込むようにして乗り込む。

座席は、一番後ろの広い席に私と冬姫、そして楓くん。そのすぐ前の席に、仲良く並んで双葉と蛍ちゃんが座る形になった。

​蒼葉「……ふぅ。涼しい……」

​ようやく一息ついた、その時だった。冷房で体が冷やされたせいか、あるいは朝の慌ただしさで失念していた「体のサイン」が、突如として主張を始めた。

​蒼葉（……あ。嘘、でしょ……？）

​下腹部に訪れる、ツンとした違和感。朝、一分一秒を争う戦いの中で、私は一番重要なルーティンを飛ばしていたことに気づいた。

そう、トイレだ。

​蒼葉（今……？ 目的地まであと四十分はあるのに……！？）

​一度意識してしまうと、バスの振動がダイレクトに伝わってくる。

左隣には冬姫が楽しそうに窓の外を指差し、右隣には楓くんが静かにスマホを眺めている。

この二人を退かせて「トイレに行きたいのでバスを降ります」なんて、口が裂けても言えない。

​蒼葉は青ざめた顔で、じっと耐えるように膝の上で拳を握りしめた。

窓の外を流れる蒼い夏の景色は綺麗だったけれど、今の私の頭の中は、別の意味での「死活問題」で埋め尽くされていた。

すると、楓くんが私の顔色を見て、心配そうにこちらを見た。

楓「蒼葉…大丈夫か…？顔色悪いぞ」

蒼葉「ひゃっ！？あっ、えっと……」

冬姫「ん？蒼葉、もしかして酔った？」

一番後ろの座席。酔ったと言ったほうが自然だろう。本当はトイレを我慢しているのに…。

蒼葉「……うん…ちょっとね…！」

蒼葉（早く海に着いてよぉ……！）

私は、バスの中で必死に耐え続けた。

-✳-

海の近くのバス停に着き、私は急いでトイレに駆け込んだ。そのおかげで、なんとか防ぐことはできた。

そして、トイレから戻ると、双葉、冬姫、楓くん、蛍ちゃんは私のことを見つめていた。

何してるんだこの人と思っているのか、或いは急にトイレに駆け込んだから心配しているのか、どっちなのか分からなかった。

蒼葉「ごめんね！みんな…！」

楓「蒼葉、大丈夫だったか？吐いちゃった？」

蒼葉「…ううん、平気だよ」

楓「そうか、なら良かった。ほら、海行くよ」

蒼葉「う、うん…！」

私達は、暑い中、ビーチへと向かった。

-✳-

蒼葉「あっついね……」

双葉「うん…」

冬姫「蒼葉～海まだ～？」

蒼葉「あとちょっとだから頑張って！」

楓「すまん…俺…限界…うぅ…」　

最初に限界を迎えたのは、楓くんだった。

蒼葉「楓くん！頑張って！」

双葉「お姉ちゃん…私も…暑くて…」

蒼葉「もぉ～2人とも…頑張って！」

蒼葉「大丈夫だよ、もうすぐだから」

私は、双葉に手を差し伸べた。

双葉「お姉ちゃん……」

冬姫「ほら！楓くんも立ってよ！私早く海に入りたいの！」

楓「……うぅ……」

楓くんは、呻き声を出しながらも、冬姫から差し伸べられた手を掴んで、なんとか立つことができていた。

蒼葉（あれ…私がやりたかった……）

私が「ずるい」と言う顔をしながら、冬姫をじっと見つめていると、楓くんが反応してしまった。

楓「蒼葉？やっぱり体調悪かったのか？」

蒼葉「ふぇっ…！？あっ、いや…その……」

冬姫「しょうがないよ楓くん。蒼葉照れてるんだから」

私は、顔を赤くしながら前を向いて、俯きながら歩き始めた。

結局、唯一何もせずに歩いていたのは、蛍ちゃんだけだった。

-✳-

そして、やっと目的地のビーチに着いた。私含め、蛍ちゃん以外の全員は、ヘトヘトの状態だった。

そして、ビーチの近くの更衣室に向かった。

更衣室の重い扉を開けると、そこは独特の湿気と日焼け止めの香りに包まれていた。

私と双葉、冬姫と蛍ちゃんの四人は、それぞれの荷物を抱えて狭い個室へと分かれた。

​私は、先日モールで慎重に選んだ水着を袋から取り出した。

パステルブルーのセパレート。胸元と腰回りには、ほどよいボリュームのフリルがあしらわれている。

いざ着るとなると、やはり心臓がうるさい。露出が少ないとはいえ、楓くんにこの姿を見られるのだと思うと、更衣室の小さな鏡を見るのさえ気恥ずかしかった。

​双葉「お姉ちゃーん、着替えた？ 私、先に外出てるよ！」

​双葉の弾んだ声が外から聞こえてくる。私は「あ、ちょっと待って……」と慌ててサンダルを履き、リュックを抱えて更衣室を飛び出した。

​そこには、一足先に着替えを終えた三人が待っていた。

双葉は白とピンクのチェック柄で、まるでアイドルのような愛らしさだった。

冬姫の水着は、彼女の透き通るような肌によく映える、可憐でありながらどこか目を引く華やかなデザインだった。

​冬姫「わぁ……蒼葉、すっごく可愛い！ やっぱりその色にして正解だったね！」

冬姫が私の手を取って、くるりと回した。

蒼葉「……ありがとう、冬姫も似合ってるよ。……あ、あれ？ 楓くんは？」

​私が辺りを見渡すと、少し離れたパラソルの影で、すでに準備を終えた楓くんが立っていた。

海パン姿にラッシュガードを羽織った彼は、眩しそうに海を見つめている。

私たちが近づくと、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

​楓「......お。着替え、終わったか」

​楓くんの視線が、一瞬だけ私に止まった。ほんの数秒のことだったけれど、その瞳に私が映っているという事実だけで、顔に熱が昇るのがわかった。

​冬姫「ねぇねぇ楓くん、どうかな？ 蒼葉の水着姿、感想は！？」

冬姫が茶化すように楓くんの顔を覗き込む。

楓「……似合ってるよ。派手すぎなくて、蒼葉らしいし」

​無造作に放たれたその言葉に、私は「あ、ありがとう……」と俯くのが精一杯だった。

けれど、楓くんの耳の端がほんの少し赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

​蛍「……さて、みんな。そろそろ行かないと、いい場所取られちゃうよ」

唯一、マイペースに麦わら帽子を被り直した蛍ちゃんが歩き出す。

​私たちの前には、どこまでも広がる真っ青な海。波打ち際で跳ねる太陽の光と、遠くで聞こえる楽しげな歓声。

砂浜を踏みしめるたびに、サンダルの中に熱い砂が入り込んでくる。

​夢の中の不気味な声も、お母さんとの冷え切った会話も、今は潮風が遠くへ運んでいってくれたような気がした。

蒼葉、双葉、冬姫、楓、蛍。

この五人で過ごす、一生に一度の「夏」が、今ようやく本当の意味で始まったのだった。

-✳-

双葉と蛍ちゃんは、一目散に海に駆け込んでいった。冬姫は、クールそうな感じで、「子供だな」と言いたそうに、パラソルの下で、双葉と蛍ちゃんを見ていた。

私もパラソルの下で、燥ぐ双葉と蛍ちゃんを見守ることにした。

双葉「えいっ！」

蛍「きゃっ！もぉ！双葉ちゃんやったな～！」

双葉「きゃぁっ！」

双葉と蛍ちゃんは、お互い水をかけあって遊んでいた。更に、砂のお城を作っていた。

すると、双葉と蛍ちゃんが、パラソルの方に来て、とある提案をしてきた。

双葉「ねぇお姉ちゃん！一緒にビーチバレーしようよ！」

蒼葉「えぇ…私はいいよ…日焼けするの嫌だし…」

双葉「もぉ！それだと水着買った意味ないじゃん！」

蒼葉「うっ…！確かに……」

冬姫「まぁまぁ蒼葉、せっかくなんだし行ってきなよ。日焼け止め塗ってあげるから！」

私は、仕方なく冬姫に背中を向けた。そして、不機嫌そうな顔で、隣の楓くんを見つめていた。

冬姫「あれれぇ～？もしかして楓くんに塗って欲しかったの？」

冬姫がそう言った瞬間、隣にいた楓くんがこちらを向いてきた。

私は一気に、恥ずかしくなった。

蒼葉「うっ…うるさいわね…！！」

冬姫の言っていることは、まさに図星だった。本当は楓くんに塗ってもらいたい。でも、そんな事を冬姫の前で言える訳がない。

そして、少し経って…。

冬姫「はい、塗り終わったよ」

蒼葉「ふぅ……ありがと冬姫…」

恥ずかしさはまだ多少残っていたが、日焼け止めを塗ってくれた冬姫には感謝している。

私は、立ち上がって、ビーチバレーに参加した。

ビーチバレーとは言っても、ガチの試合のような感じではない。

試合前の練習のような感じのことしかしない。

蛍「蒼葉さん！そっちいきましたよ！」

蒼葉「よぉし！えいっ！」

双葉「ナイスお姉ちゃん！蛍ちゃん！」　

蛍「行きますよぉ…！って、きゃっ！」

蛍ちゃんのボールは、思わぬ方向に飛んでいった。その先は…冬姫の顔面だった。

蛍「お姉ちゃん避けて！！」

冬姫「…えっ…？……きゃぁぁっ！！」

そして、ボールは冬姫の顔面に直撃し、冬姫はその場で倒れてしまった。

蛍「お姉ちゃん大丈夫！？」

蛍ちゃんが泣きながら、冬姫の所へと走って行った。

冬姫「……うぅ…」

蛍「お姉ちゃん！お姉ちゃん…！！」

冬姫は、ちょっとずつ体を起こした。　そして、冬姫の目の前には大泣きした蛍ちゃんがいる。

冬姫「蛍？何でそんなに泣いてるの？」

蛍「…だって…！おっ…お姉ちゃんが…！」

そして、冬姫は微笑んで、蛍ちゃんを抱きしめて、そっと頭を撫でた。

冬姫「大丈夫だよ蛍。お姉ちゃん、それくらいで死んじゃったりしないから」

冬姫の抱擁の仕方は、まさに自分の子供を慰める小さなお母さんのようだった。　

双葉「…ねぇお姉ちゃん！私にもあれやってよ！」

蒼葉「……まあ…後でね……」

双葉にバレないよう、私は楓くんの方をチラッと見た。

-✳-

蛍ちゃんのバレーボール騒動から少し経ち、双葉のお腹が鳴り始めた。

双葉「うぅ…お腹すいた…」

時刻は午前12時。そろそろお昼の時間だ。海の家が近くにあったので、そこで昼食を取った。

みんな同じ焼きそばを食べて、デザートにかき氷を食べた。

双葉は、かき氷を一気食いして、頭がキーンとなっていた。

冬姫「あはは！双葉ちゃん、焦りすぎだよ」

​頭を抱えて悶絶する双葉を見て、冬姫が鈴を転がすような声で笑った。

双葉「だって、冷たくて美味しいんだもん……うぅ、まだ頭が痛い……」

涙目になりながらもスプーンを離さない双葉の姿は、まるで小さな子供のようで、見ているこちらの頬が緩んでしまう。

​焼きそばのソースの香ばしい匂いと、かき氷の冷たさ。

海の家の、少しベタつくプラスチックの椅子。そんな何気ない「夏」の断片が、今はとても愛おしく感じられた。

​楓「……蒼葉、お前のは？」

隣に座る楓くんが、私の手元を覗き込んできた。

蒼葉「え？ あ、私のはレモンだよ。楓くんは、ブルーハワイ？」

楓「あぁ。……これ、食うと舌が真っ青になるんだよな」

​そう言って、楓くんが少しだけ舌を出して見せた。確かに、鮮やかな青色に染まっている。

蒼葉「あはは、本当だ。」

あまりの無防備さに、心臓がまた小さく跳ねる。楓くんとの距離が、いつもよりずっと近く感じられるのは、開放的な海の空気のせいだろうか。

​ふと視線を感じて横を見ると、蛍ちゃんが、溶けかかったイチゴ味のかき氷を静かに口に運びながら、私たちをじっと見つめていた。

蛍「……仲が良いのはいいことだけど。そろそろ行かないと、午後の部が始まるよ」

蛍ちゃんは、口元についたシロップを指先で拭いながら、どこか意味深な視線を一瞬だけ私に向けた。

​冬姫「そうだね！ 休憩終わり！ よーし、次はあっちの深い方まで行ってみようよ！」

冬姫が立ち上がり、太陽に向かって大きく背伸びをする。

その背中に落ちる影が、一瞬だけ「蒼く」沈んだような気がして、私は思わず息を呑んだ。

​蒼葉「……冬姫？」

冬姫「ん？ どうしたの、蒼葉。早く行こ？」

​振り返った冬姫は、相変わらず眩しいほどの笑顔だった。

見間違い。そう、ただの光の加減。今はこんなに幸せで、みんなで笑い合っているのだから。

​私たちは空になった器を片付け、再び灼熱の砂浜へと足を踏み出した。

お腹がいっぱいになって、少しだけ眠たげな双葉の背中を追いかけながら、私は祈るような気持ちで青い空を見上げた。

-✳-

午後もたくさん遊んで、夕方になった。双葉、冬姫、蛍ちゃんの3人は、先程海の家にあった花火を買いに行った。

そして、楓くんと私は2人きりになった。

楓「3人が買いに行っている間、何しようか？」

蒼葉「……ねぇ楓くん、ちょっと付き合ってもらってもいい？」

そう言って、私が楓くんを連れて来たのは、人気の少ない海岸だった。

オレンジ色に焼けた空が、静かに夜の藍色に飲み込まれようとしていた。

賑やかだった双葉たちの声は遠く、今の二人の間にあるのは、寄せては返す波の音だけだ。潮風が、泳ぎ疲れた体に少しだけ冷たく触れる。

​蒼葉は、隣に立つ楓を真っ直ぐに見つめた。その瞳には、最後の夕陽が反射して、零れそうなほどキラキラと輝いている。

​蒼葉「ねぇ楓くん、小さい時はさ、私が泣いて、楓くんが愛おしそうに頭を撫でてくれてたよね」

​不意に溢れ出した思い出。楓は一瞬驚いたように瞬きをし、それから目を細めて遠い海を見つめた。

​楓「あの時か……本当に懐かしいな……」

​楓の声は、潮騒に溶けるように優しかった。だが、蒼葉の決意は揺るがない。彼女は一歩、砂を踏みしめて距離を詰める。

​蒼葉「私、前みたいにしてほしい」

楓「……えっ……？」

​戸惑う楓の瞳に、蒼葉の真剣な眼差しが突き刺さる。

​蒼葉「……抱きしめてよ。あの頃みたいに」

楓「……蒼葉……お前……」

​楓が絶句する。その声は、驚きと、ずっと隠してきた熱い感情が混ざり合ったように震えていた。蒼葉は、さらに言葉を重ねる。

​蒼葉「……人見知りで恥ずかしい私はいい加減卒業。楓くんもそうして欲しいでしょ？」

楓「……蒼葉……」

​楓は、彼女を「幼馴染」という枠に閉じ込めていた自分に気づかされる。蒼葉は、もう守られるだけの子供ではない。

彼女は震える声を振り絞るように、最後のお願いを口にした。

​蒼葉「だからさ、今はこのままでいさせて」

蒼葉「お願い」

​その瞬間、楓の腕がゆっくりと、だが確かな意志を持って動いた。

壊れ物を扱うような慎重さで、けれど二度と離さないという強さで、彼女をその胸に抱き寄せる。

蒼葉の耳に届くのは、波の音よりもずっと速く、激しく打つ楓の心音だった。

-✳-

抱きしめてくれた余韻が残っている中、双葉、冬姫、蛍ちゃんの3人が帰ってきた。

冬姫「ただいまぁー！って、あれ？蒼葉何で顔赤いの？」

双葉「ほへぇ～！夕日綺麗だねお姉ちゃん！」

蛍「蒼葉さん、楓さんと何かあったんですか？」

蒼葉「えっと…その……」

流石に、3人から一斉に話しかけられると、困ってしまう。しかも、私は聖徳太子ではない。

楓「別に何もなかったぞ。ただ話してただけだ」

蒼葉（楓くん…！ナイスフォロー！）

冬姫「そっか。じゃあさ、花火やろうよ！せっかく買ってきたからさ！」

楓「ああ、そうだな。皆で花火でもやるか」

私達は、花火の袋を開けて、それぞれ、好きな花火を持って行った。

蒼葉「あれ…火は…？」

冬姫「あぁ！火なら私が持ってるよ！」

冬姫がライターを持っていてくれた。まるで、私達が花火をやるのを予測したかのように、用意周到だった。

私が選んだ花火は、落ち着いた線香花火だった。楓くんとお揃いである。

冬姫と双葉は、ド派手な花火を選んでいた。蛍ちゃんは、私と楓くんと同じ線香花火だった。

双葉「お姉ちゃん！見て！すごいでしょ！」

双葉は、何本も花火を持って振り回していた。

蒼葉「こら双葉！危ないよ！」

蛍「そうだよ双葉ちゃん！ほら！」

蛍ちゃんは、双葉の危険な行動を止めてくれた。

楓「なぁ蒼葉」

蒼葉「ふぇっ！？あっ、何…？」

楓「この線香花火、まるで蒼葉みたい」

私は、頭が真っ白になり、顔が真っ赤になった。可愛い…ということなのか、或いは別の意味なのか…よく分からなかったが、褒められているっていうことはなんとなく理解できていた。

蒼葉「それって…どういうことなの…？」

楓「この線香花火、昔人見知りで臆病だった蒼葉にそっくりでさ…」

蒼葉「……もぉ…！からかってるの……？」

楓「冗談だよ。本当はね、こう言いたかったんだ。線香花火はほかの花火と比べて強さは弱いだろ？でもな、その分優しい火花が散ってくれてる。それが蒼葉の優しい心に似ているっていうこと。」

その言葉を聞いた瞬間、私の恥ずかしさは、限界値を迎えていた。

そして、小声で「……ばか…」とだけ言った。

-✳- 

その後、私達は、花火を片付けて静かにバス停でバスが来るのを待っていた。

双葉は、遊び疲れた小さな子のように、私の肩でうとうとしていた。

蒼葉「ほら双葉！バス来るから起きて！」

双葉「……ほへぇ…おねぃちゃぁん……えへへっ…」

蒼葉「全く……」

そして、バスが来た。私は、双葉を何とかしてバスの中に入れることができたが、先程の楓くんとの花火、そして海での抱擁の余韻はまだしっかりと心の中に残っていた。