Loop✳Resonance

-鳴り止まない蒼き残響（レゾナンス）-

Episode13 -7月31日-

楓くんの家でのお泊りから、一晩が経った。昨日のドキドキの余韻は、まだ心の中に留まっていた。

今日は、夏祭り当日。そして、私が楓くんに「本当の気持ち」を伝える時である。

今日の夏祭りには、私、双葉、楓くん、冬姫、蛍ちゃんの5人が来る。

海に行った時と、同じメンバーだ。

夏祭りは、夕方の5時から開催されるらしい。場所は、この近くの神社周辺。

以前買った、紫陽花柄の浴衣を見る。

蒼葉「これを着て…私は告白をする……」

この夏、私の運命は変わろうとしていた……。

-✳-

現在時刻は、午後の3時。祭りが開催される2時間前。私は、部屋で浴衣を着る練習をしていた。

すると、双葉がノックもせずに私の部屋に入ってきた。

双葉「ねぇお姉ちゃん！今日私このワンピース着てくんだ～！」

蒼葉「そっか…似合ってると…思うよ」

双葉は前私が浴衣を買いに行った時に、一緒に買った白いワンピースを着ていた。私とお揃いのやつだ。

双葉「…お姉ちゃん、元気ないよ…？」

蒼葉「えっ…？そう…？」

私は、なんとか誤魔化そうとした。昨日の陽葵ちゃんの件と、楓くんに告白する緊張さで、どういう顔で居ればいいかわからなかった。

双葉「お姉ちゃん、本当に大丈夫？具合悪くない？」

蒼葉「……大丈夫。ちょっと、今日が楽しみすぎて緊張してるだけだから」

​鏡の中の自分に言い聞かせるように、私は精一杯の笑顔を双葉に向けた。

陽葵ちゃんの話を聞いた後、私の心は凪いだ湖のように静かで、けれど底知れない深淵を覗き込んでいるような不安に満ちていた。

この紫陽花の浴衣は、楓くんの妹が好きだった花。それを纏って彼に想いを伝える。それが、今の私にできる精一杯の「誠実さ」だと思ったから。

​双葉「ふーん。ならいいけど。……お姉ちゃん、その浴衣、すごく似合ってるよ。……お兄ちゃん、腰抜かすんじゃない？」

​双葉が茶化すように笑う。彼女の白いワンピースは、夏の陽光を反射して眩しいほどに輝いていた。昨日の「デレ」が嘘のように少しだけ生意気な口調に戻った妹の姿に、私は少しだけ救われた気がした。

-✳-

午後4時40分。私たちは待ち合わせ場所である、神社近くの小さな公園へと向かった。

遠くから、祭りの準備を知らせる笛の音や、太鼓の響きが微かに風に乗って届いてくる。

アスファルトに落ちる影が長く伸び、空は茜色から深い藍色へと、ゆっくりと混ざり合おうとしていた。

​双葉「あっ、お姉ちゃん！ お兄ちゃん来たよ！」

​双葉が指差す先。公園の入り口に、見慣れた、けれどどこかいつもより大人びて見える少年が立っていた。

ラフな甚平姿の楓くん。彼は私たちが近づくのに気づくと、一瞬、立ち止まったまま目を見開いた。

​蒼葉「……楓くん」

楓「……蒼葉」

​視線がぶつかる。楓くんの瞳が、私の浴衣の紫陽花模様を、慈しむようになぞった。

楓「……似合ってるな。……すごく、綺麗だ」

蒼葉「……ありが、とう」

​昨日の布団の中での体温を思い出して、顔が火照る。けれど、私たちの甘い時間は、すぐに「いつもの賑やかさ」にかき消された。

​冬姫「おーーーい！ 蒼葉ーー！ 楓くーーん！」

​公園の坂道を、冬姫ちゃんと蛍ちゃんが走ってくるのが見えた。

冬姫ちゃんは明るい向日葵柄の浴衣を、蛍ちゃんは彼女らしい落ち着いた紺色の浴衣を身に纏っている。

​冬姫「ごめんごめん！ 蛍が帯を締めるのに苦戦しちゃってさ！」

蛍「も、もう……お姉ちゃん、言わないでって言ったのに……っ」

​二人が到着したのとほぼ同時に、神社の方向から大きな鐘の音が響いた。

午後5時。祭りの始まりを告げる合図だ。

​楓「よし、全員揃ったな。……行こっか」

​楓くんの言葉を合図に、私たちは人混みの中へと歩き出した。

-✳-

祭りの会場内に入ると、逸れそうな程、人がいた。そして、微かに太鼓の音も聞こえる。

私は、慣れない下駄で一生懸命歩いた。楓くんは、私が転びそうになる度に、支えてくれていた。

双葉は隣で、スマホを弄りながら、歩いている。楓くんの前で、こういう態度を取るのは変わっていなかった。

蒼葉「…ねぇ、楓くん…」

楓「ん？どうした？歩きにくいか？」

蒼葉「違う…その…幼い頃のこと思い出すな～って…」

あれは、小学生の頃のこと。楓くんと友達になって少し経った時に、楓くんが夏祭りに誘ってくれたこと。

あの頃の私は、人見知りが酷く、顔を見て話すことが難しかったけど、唯一、楓くんにだけは、顔を見て話すことができた。

椎名楓。彼は、私の人生を大きく変えた。

小学校、中学校、高校。全て同じ道を通ってきた私と楓くんは、深い絆で結ばれていた。

そして、今日私と楓くんの関係性は変わる。

楓「…蒼葉？大丈夫？考え事か？」

蒼葉「あっ…！ごめん…！つい…えへへっ…」

楓くんの前では、どうしても考え事をしてしまう。それが、私の悪い癖だった。

冬姫と蛍ちゃんは、もう既に色んな屋台を周っていた。私たちもそろそろ周らなければ。

その瞬間のことだった。

蒼葉「あれ…？双葉は…？」

双葉が人混みの中に紛れ込んで、逸れてしまった。まずい状況だ。

冬姫も蛍ちゃんもここにいない。

蒼葉「…私探してくるから！楓くんは待ってて！」

楓「えっ、おい！蒼葉…！」

私は、楓くんの声を無視して、双葉を探しに人混みの中へと入って行った。

-✳-

蒼葉「…ごめんなさい…！通ります…！」

人混みの中は、とても歩きづらく、今にも足を挫きそうなくらいだった。

蒼葉「双葉！ 双葉っ、どこ……っ！？」

​浴衣の裾を乱し、人混みを縫うように走るけれど、視界に入るのは見知らぬ誰かの背中ばかり。

焦れば焦るほど、慣れない下駄がアスファルトを滑り、足首に無理な負担がかかっていく。　

​その時だった。　

​蒼葉「……あ、っ！」

​石畳のわずかな段差に足を取られ、視界が大きく傾いた。膝を突き、強烈な痛みが右足首を走る。　

蒼葉「……痛っ……」

立ち上がろうとするけれど、力が入らない。周囲の楽しげな笑い声が、今の私には遠い世界の出来事のように聞こえて、急に孤独が押し寄せてきた。

​楓「……蒼葉！」

​人混みを割って、聞き慣れた声が届く。肩で息をしながら駆け寄ってきたのは、楓くんだった。

​蒼葉「楓、くん……ごめん、私……」

楓「謝るな。……足、挫いたのか？」

​彼は迷うことなく私の前に背中を向け、膝をついた。

楓「ほら、乗れ。おんぶしてやる」

蒼葉「えっ！？ で、でも、恥ずかしいよ……重いし……」　

楓「いいから！ 双葉ちゃんを探すのが先だろ。……俺の側を離れるなって言ったのに」

​少しだけ怒ったような、でもそれ以上に心配に満ちた彼の声。私は顔を真っ赤にしながら、おずおずと彼の広い背中に腕を回した。

ぐい、と身体が持ち上がる。

楓くんの背中は、記憶の中にある幼い頃のものよりずっと大きくて、逞しくて……。

パジャマ越しではない、甚平から伝わる彼の熱い体温と、首筋から香る夏の匂い。

蒼葉（……どうしよう。心臓の音が、楓くんに響いちゃう……）

私の胸が彼の背中に密着し、歩く振動のたびに、昨夜の添い寝とはまた違う「生身の彼」を意識してしまう。

恥ずかしさで顔から火が出そうになり、私は彼の肩に額を押し付けて、必死に動揺を隠した。

​楓「……蒼葉、しっかり掴まってろよ。双葉は、あっちの屋台の方に行ったかもしれない」

​楓くんは私の重さを微塵も感じさせない足取りで、人混みをかき分けて進んでいく。

その背中の安定感に、挫いた足の痛みも、将来への不安も、少しだけ和らいでいくのを感じた。

​──数分後。

わたあめ屋台の影で、所在なげにスマホを眺めている白いワンピース姿を見つけた。

​楓「……あ！ 双葉ちゃん！」

楓くんの声に、双葉がゆっくりと振り返る。

双葉「……あ。お兄ちゃん、お姉ちゃん……」

​双葉は合流できて安心したような顔を見せたのも束の間、すぐに私たちの「体勢」に目を剥いた。

楓くんの背中にぴったりと張り付き、顔を赤くして縋り付いている私の姿を、双葉は信じられないものを見るようなジト目で凝視する。

​双葉「……ちょっと、お姉ちゃん。……はぐれた隙に、何お兄ちゃんに甘えてんのよ。……バカップルか」

​蒼葉「ち、違うの！ 足を挫いちゃって……！」

私は慌てて弁解したけれど、双葉はフンと鼻を鳴らしてスマホをポケットにしまった。

双葉「……ま、いいけど。……お兄ちゃん、お姉ちゃんのこと、ちゃんと離さないでよね。」

楓くんの背中に揺られながら、私は今夜の「告白」への決意を、もう一度強く握りしめた。

-✳-

双葉を見つけた後、冬姫とメッセージで状況を伝え合い、なんとか合流することができた。

蒼葉「というか双葉さ、なんでずっと未読のままだったの？私何回も連絡したよ？」

双葉「…ごめん、気づかなかった」

蒼葉「はぁ…とにかく…無事で良かった…人多いから気をつけてね」

双葉「…ん、わかった…」

双葉は、私と顔を合わせず俯きながら隣を歩いていた。反省しているのか、恥ずかしがっているのか、どっちなのかは分からなかった。

冬姫「蒼葉！そっちは平気だった？」

蒼葉「うん、楓くんのおかげでね」

蛍「双葉ちゃん…大丈夫？」

双葉「あっ蛍…うん、平気だよ」

蛍ちゃんも、双葉のことを心配していた。

気を取り直して、私達は屋台を巡ることにした。

​冬姫「よーし！ 全員合流したことだし、祭りはここからが本番だよ！ 屋台制覇する勢いで行くよー！」

​冬姫が軍師のように拳を突き上げると、蛍ちゃんが「制覇は無理だよぅ……」と苦笑しながらついていく。

私はまだ楓くんにおんぶされたままだったけれど、その恥ずかしささえ、みんなの明るい声にかき消されていった。　

​冬姫「まずは……あそこの射的！ 楓、景品全部落としてきなさいよ！」

楓「無茶言うなよ、冬姫……」

冬姫「いいから！ ほら、双葉ちゃんもやりたいよね？」

​冬姫ちゃんに話を振られ、隣で俯いていた双葉が顔を上げた。

双葉「……ん。お兄ちゃんが取ってくれるなら、やる」

冬姫「ほら見ろ！ 妹の期待を裏切る気かー！」　

楓「わかった、わかったよ……！」

​楓くんが渋々銃を構える。おんぶされている私の視界のすぐ横で、彼の真剣な横顔が火照った街灯に照らされる。

楓くんが放ったコルクは……なんと、景品のぬいぐるみではなく、屋台の店主のおじさんが被っていたお面に直撃した。

​「「「ぶっ……！！」」」

​一瞬の静寂の後、私たち5人は大爆笑に包まれた。　

蛍「楓さん、狙い良すぎだよぉ……！」

蛍ちゃんが涙を浮かべて笑い、双葉もさっきまでの神妙な顔をどこかへ投げ捨てて「お兄ちゃん、ざぁーこ」といつもの毒舌を炸裂させる。

​その後も、私たちの暴走は止まらなかった。

​冬姫「見て！ 蛍が金魚すくいで、ポイじゃなくて自分の指で金魚捕まえようとしてる！」

蛍「ち、違うんです……！ 金魚さんが可愛すぎて、つい握手したくなっちゃって……！」

蒼葉「蛍ちゃん、それはシュールすぎるよ……！」

​綿あめを買いに行けば、冬姫ちゃんが自分の浴衣よりも大きな綿あめを注文して「前が見えない！」と迷子になりかけ、それを双葉が白いワンピースを汚さないように器用に避けながら、楓くんの口に勝手にイチゴ飴を突っ込んでいく。

​双葉「ほら、お兄ちゃん、あーん」　

楓「ぐっ……お前、いきなり……甘っ！」　

双葉「ふふ、お姉ちゃんも食べる？」

​双葉が私に飴を差し出してくれる。口の中に広がる甘酸っぱさは、今、私たちが共有しているこの時間の味そのものだった。

陽葵ちゃんの記憶、今夜の告白。　

私の頭の中にはたくさんの「重いもの」があるけれど、今この瞬間の、みんなの笑い声だけは本物だ。

​蒼葉（……この時間が、ずっと続けばいいのに）

​楓くんの背中に揺られながら、私は賑やかな夜店が並ぶ通りを見つめた。

提灯の明かりが、みんなの顔を優しく照らしている。例え、「砂上の楼閣」が崩れる時が来るのだとしても、私は今のこの景色を、一生忘れない。

​冬姫「ねぇ、次あっちのリンゴ飴行こうよ！」

蒼葉「冬姫、さっき綿あめ食べたばかりでしょ？」

​賑やかな足音は、祭りの奥へと続いていく。もうすぐ、花火が上がる時間が近づいていた。

-✳- 

屋台を巡り終わった頃、花火の上がる10分前になっていた。　

冬姫「もうすぐ花火上がるね！楽しみだな…！」

蛍「お姉ちゃんあまり燥がないでよ……」

冬姫「えへへっ！大丈夫だって！」

今の冬姫は、まるで私と2人きりの時の双葉のようだった。

花火が上がる。つまり、私が楓くんに告白する時が来るということである。    

そう考えると、緊張感が一気に増す。

しばらく歩き回っていると、花火の為に、場所取りしている人が現れ始めた。

どこから打ち上げられるかは不明だが、冬姫は、目を輝かせながら待っていた。

そして、私は告白をするために、楓くんを別の場所に誘導させようとした。

蒼葉「ねぇ楓くん、あっち行きたい」

私が指さしたのは、人気の少ない丘の上の公園だった。そう、私達が待ち合わせた場所だ。

楓「いいけど…みんな置いて行くことになるぞ？」

蒼葉「……いいから、お願い。ちょっと気分悪いの」

私は、人混みで気分が悪くなったと嘘をつき、楓くんに、目的の公園へ連れて行ってもらった。

双葉「……お姉ちゃん……？」

-✳-

目的地の公園に着くと、花火が打ち上がり始めた。私は、公園にあったベンチに座らせられた。

楓「蒼葉、体調は平気か？」

蒼葉「うん、もう平気だよ。足はまだちょっと痛いけどね」

楓「包帯巻いてやるから…動くなよ」

楓くんは、自分の持っていた鞄から、包帯を取り出した。そして、私の右足首に丁寧に巻き始めた。

私の心は、完全にドキドキしていた。

好きな人に手当てしてもらう。あの時の記憶が、ふと頭の中に蘇った。

私が学校の校舎裏で転んだ時に手当してもらったのと、全く同じ展開だった。

楓「ほら、できたぞ」

蒼葉「うん、ありがとう」

今がチャンス。もたもたしている暇は無い。そう思った私は、思い切って告白することにした。

蒼葉「……ねぇ楓くん」

楓「何？」

蒼葉「小学校の時の夏祭り、覚えてる？」

楓「ああ、覚えてるよ」

蒼葉「あの時も一緒に花火見たよね」

私は、過去の出来事を語り始めた。

蒼葉「私、あの時からね、楓くんに恋をしたの。私が今年の夏祭りに誘った理由もそれ。」

蒼葉「…楓くんに告白するため。」

私が、楓くんへの告白を始めようとしている中、背景では、花火が打ち上がり続けていた。

私の告白は、花火でかき消されかけているが、しっかりと、彼の耳に届いているだろう。

楓くんの方は、耳を赤くしたりもせず、ただ真剣な顔で私の告白を聞いてくれていた。

私は、ベンチから立ち上がった。そして、「私の正直な気持ち」を伝えた。

蒼葉「……好きです。付き合ってください」

やっと言えた。長い間ずっと心の中に留めておいたこの思い。今、ここで伝えることができた。

そう思うと、目から涙が止まらなかった。

楓くんは、少し硬直してから、ゆっくりと静かに語り始めた。

楓「蒼葉……俺も、蒼葉と出会えて良かったって思えてる。一度も後悔をしたことがない」

楓「蒼葉がいたからこそ、俺は陽葵の死を乗り切ることができた。本当に感謝している」

楓「……俺で良ければ……付き合ってください」

これで、私と楓くんの恋人関係は成立した。私は、嬉しさで楓くんに勢いよく抱きついた。溢れ出している涙など、一切気にしていなかった。

楓くんと付き合うという夢さえ叶えば、涙なんてもうどうでもいい。

そして、最後の締めくくりの巨大な蒼い花火が打ち上がったその時、私と楓くんはお互いの唇を重ね、「愛のファーストキス」を交わしたのであった…。

蒼葉「ありがとう……！楓くん…！」

-✳-

冬姫「あっ！いたいた！はぁ…はぁ……もぉ！探したんだよ！」

楓くんへの告白が成功し、少し経った時、冬姫、双葉、蛍ちゃんの3人が息を切らしながら、私達のいる方へ向かって、走ってきた。

蛍「はぁ……はぁ……お姉ちゃん早いよぉ……」

双葉「……はぁ…お姉ちゃんと……お兄ちゃん……何して……たの…？」

蒼葉「い、いや？別に何も無かったよ？」

双葉「……ふーん」

双葉は、私のことを心配しながらも、相変わらずの素っ気無い態度を取っていた。

唇に残る柔らかな熱と、楓くんの腕の温もり。つい数分前に起きた出来事が、まるでおとぎ話のようにキラキラとしていて、私の足元はまだどこかふわふわと浮いているようだった。

​楓「……よし。じゃあ、そろそろ帰るか。おばさんも心配してるだろうし」

​楓くんが、少し照れくさそうに、けれど今までとは違う「特別」な優しさを湛えた瞳で私を見た。

冬姫達は「絶対に何かあったでしょー！」とニヤニヤしながら私たちを冷やかしているけれど、私はただ、楓くんの隣を歩ける幸せを噛み締めていた。

​双葉「お姉ちゃん、足……大丈夫なの？」

不意に、双葉が隣に並んで、私の右足首に巻かれた包帯をじっと見つめた。

その瞳には、いつもの毒舌とは違う、妹としての切実な心配の色が混じっている。

​蒼葉「……うん。楓くんが丁寧に巻いてくれたから、もう痛くないよ。……心配かけて、ごめんね。双葉」

双葉「……別に。……お兄ちゃんがちゃんと守ってくれたなら、いいけど」

​双葉はそれだけ言うと、またスマホに目を落とした。けれど、彼女の歩幅が、私の足の痛みを気遣うようにいつもよりずっとゆっくりなのを、私は知っている。

​神社を抜け、祭りの喧騒が遠ざかっていく。背後で上がる最後の数発の花火の音が、夜空のキャンバスに消えていくたびに、街は元の静けさを取り戻していく。

​蛍「……あ」

​蛍ちゃんが空を見上げて呟いた。見上げると、そこには満天の星空と、ぼんやりと光る月。

夏祭りの夜が、もうすぐ終わろうとしている。

​冬姫「……なんだか、寂しいね」

冬姫ちゃんが珍しくしんみりと呟いた。

冬姫「明日からはまた、普通の学夏休みかぁ。……でも、今年の夏は、一生忘れられない思い出になったよね」

​冬姫ちゃんの言葉に、みんなが頷く。私は、隣を歩く楓くんの手が、一瞬だけ私の手に触れたのを感じた。

彼は人混みを避けるように、けれど力強く、私の指先を優しく握ってくれた。

​蒼葉（……私も、一生忘れない。……楓くんと、恋人になれた、この夏を）

​けれどその時。幸せの絶頂にいる私の耳元で、あの冷たい囁きが、風の音に紛れて聞こえた気がした。

​『誰かを救う度に、誰かが死ぬ』

​一瞬、心臓を氷の指で撫でられたような戦慄が走る。私は思わず楓くんの手を強く握り返した。

楓「……蒼葉？」

蒼葉「……ううん、何でもないの。……ただ、離したくないなって思っただけ」

​楓くんは優しく笑って、私の頭をポンポンと撫でてくれた。

それぞれの家の前で、冬姫ちゃん、蛍ちゃんと別れを告げる。

明日には、また「日常」という名の「迷宮」へと戻っていく。

​幸福の余韻と、正体不明の不安が混ざり合った夜。私たち5人の物語は、ここから本当の意味で「鳴り止まない残響」の渦へと飲み込まれていくことを、まだ誰も知らなかった。

-✳-

深夜の2時。私は、家をこっそり抜けて、夏祭りが行われていた神社へと向かった。

夏祭りの喧騒は無く、屋台なども片付けられており、本当にここで夏祭りがあったのかと思う程、静寂に包まれていた。

そして、私は御神木の前に立ち、こう告げた。

蒼葉「これから終わらない夏が来る」

そう告げた瞬間のことだった。私の身体から淡い光が放たれ、やがては蝶の形になり、静かに御神木へと吸い込まれていったのだ。そして、私はその場から消えた。

この出来事が、私達の人生が変わる「悲劇」の始まりとなったのだった……。