異世界日帰りごはん 料理で王国の胃袋を掴みます！

連載

剣と誇り！

「ハルト、何だこれは。」
「侍女と護衛だが。」
「・・・聞いてないぞ。」
「聞かないお前が悪い。」
　ずらりと並ぶ千春の侍女とルプ達を見てミシェールが呟くと、エンハルトは飄々と答えた。

「おまたせ！」
　元気に声を掛ける千春、エンハルトは微笑む。

「皆、やる気満々だな。」
「うん♪勝ったらご褒美あるって言ったからね。」
「ほう、俺が勝ってもあるのか？」
「ん？何か欲しいの？」
「そうだな、愛しの聖女からキスでも貰うか。」
「・・・勝たなくてもあげるけど？」
　キョトンとした顔で答える千春に、それを聞いていた聖女が口笛を吹く。

「ひゅ～♪」
「甘いんじゃぁ！」
「いちゃつくな！」
「うるさいよそこ！」
　揶揄う聖女達に千春はビシッと指をさしながら言う、するとエイヒムが声を掛けてきた。

「そろったのならやるか？」
「そうですね。」
　エンハルトはそう言うと、訓練用の剣を手に取る、ミシェールはそれを見てエンハルトへ声を掛ける。

「自分の剣を使わないのか？」
「使っても良いが、死ぬぞ？」
「はっ、舐められたものだな。」
「いや、そういう意味じゃない。」
　エンハルトは騒ぎを聞きつけたエーデルを見る、手にはエンハルトの剣を持っていた。

「エーデル。」
　エンハルトに言われ、エーデルは剣を抜く、黄金色に輝く美しい刀剣を見てミシェールは眉をひそめる。

「・・・もしかして。」
「ああ、オリハルコンソードだ。」
「何処で手に入れたんだ！？そんな剣！」
「あー、勝ったら教えてやるよ。」
　エンハルトは笑って答える、そしてエイヒムの立つ所まで戻ると２人は向かい合う。

　エイヒムが一歩前に出ると、訓練場に静寂が満ちた。
「――始め！」
　その号令と同時に、地を蹴る音が響く。

「いくぞ。」
　エンハルトの低い声が空気を切ると同時に、彼の姿が一瞬で間合いを詰めた。
　風が鳴る。
　横一閃――鋭い光が閃いた。

　ミシェールはわずかに後ろへ跳ぶ。剣先が頬を掠め、金属の唸りが耳を打った。
　だが、エンハルトはすでに次の動きへ。
　右上からの袈裟斬り。反応が一拍でも遅れれば、胴が割れていた。

「くっ！」
　ミシェールは反射的に剣を合わせ、火花が散る。刃と刃が噛み合い、腕に鈍い衝撃が走る。
　エンハルトは押し込まず、力を抜いて滑るように後退した。

　ミシェールは息を呑み、逸らした剣の勢いをそのまま利用して反撃に転じた。
　低い体勢から、下からすくい上げるように剣を振り抜く。
　鋭い風切り音。

　だが、エンハルトの体は紙一重でその軌道を外れていた。
　ほんの数センチの差。ミシェールの剣先が、エンハルトの服を僅かに切る。

　エンハルトはバックステップで間を開け、すぐさま剣を構え直す。
　構えは崩れない。呼吸も乱れない。

「ほう、やるな。」
「ミシェールも・・・まだ本気じゃないだろ。」

　ミシェールは口元を歪めると、剣を払って身を翻す。
　次の瞬間、床を蹴った。
　旋回、そして・・・蹴り。

　鋭く繰り出された回し蹴りがエンハルトの顔面を狙う。
　エンハルトは刃を横に倒し、その勢いを利用して体を反らすように避けた。
　蹴りの風圧が頬を打つ。

「いい動きだ。」
「お前もな。」

　２人の間に砂埃が舞い、互いの視線がぶつかり合う。
　
「すごっ・・・」
　２人の動きを見ながら千春が呟くと、ワークスが呟く。

「『いくぞ』と言わなければ入ってたかもしれませんね。」
「騎士の試合に無言で切り込むのは無作法ですから。」
　エーデルはワークスの言葉に答える。

「ハルト・・・勝つよね？」
　千春は両手を組み祈るようにエンハルトを見つめる、そして静寂が訓練場を包む。
　砂埃がゆらりと舞い、剣先が陽光を反射する。

「・・・行くぞ。」
　再び地を蹴る音。二人の姿が残像を残してぶつかり合った。

　金属の咆哮。
　刃と刃が何度も交差し、閃光が走る。
　互いの一撃は寸分の狂いもなく、受け流し、弾き、滑らせる。

「っ・・・！」
　ミシェールの剣が横を薙ぎ、エンハルトはわずかに屈んでかわす。
　逆にエンハルトが低く踏み込み、足元を狙う斬撃を放つ――が、ミシェールは一歩後ろに跳び、反撃に構えた。

　またぶつかる。
　目にも止まらぬ速さの切り結び。
　火花が散り、金属が悲鳴を上げた。

　千春たちは息を呑み、誰も言葉を発せない。

　そして・・・一瞬。
　エンハルトの剣がわずかに遅れた。

　踏み込みの勢いで、ミシェールの刃が僅かに先を取る。
　斜めに振り抜かれた一撃が、エンハルトの脇腹を正確に捉え・・・止まった。
　刃先が服をかすめ、肌に届く寸前で止まる。

「そこまで！」
　エイヒムの声が響いた瞬間、空気が弾けるように緊張が解けた。

　ミシェールは静かに剣を引き、軽く息を吐いた。
　エンハルトも剣を下ろし、少しだけ苦笑する。

「俺の勝ちだな。」
　ミシェールの声は淡々としていたが、その瞳には確かな誇りが宿っていた。

「・・・参ったよ。」
　エンハルトは剣を肩に乗せ、穏やかに笑う。

「昔よりずっと速いな。」
「お前もな。全力でやれた。」
　２人が互いに剣を下ろすと、観客のように並んでいた聖女達がどっと息を吐く。

「うわー！すごい戦い！」
「ハルトさん惜しい～！」
「人間ってあんなに速く動けるんだ・・・」
　千春は胸に手を当て、ほっと息をつく。

「・・・よかった、怪我なくて。」
　エンハルトはそんな千春を見て、口元を緩める。

「怪我をしたら、回復してくれるんだろ？」
「するけどぉ・・・怪我してほしくないもん。」
「すまん、負けた。」
　すると、ミシェールは呆れたように笑い、剣を納める。

「聖女様、勝ちましたよ、俺にも何か有るのか？」
「へ？」
「勝ったら褒美があるんじゃないのか。」
「うちのメンバーだけだよ！？」
「それは残念だ♪」
　ミシェールは余裕ある声で言う、だが、エンハルトとの試合で思った以上に疲弊していた、皆には気付かれないよう、手の震えを剣を握りしめ抑える。

「ミシェールさん、手だして。」
「ん？何かくれるのか？」
「違いまーす。」
　千春はミシェールの手に自分の手を重ねると呟く。

「ヒール。」
　千春の魔法が発動し、ミシェールの体がうっすらと光る。

「・・・回復魔法・・・か？」
「はいハルトもヒール♪」
　千春はミシェールから離れ、すぐにエンハルトの手を握る、そして魔法を発動する。

「・・・俺と差が無いか？」
「あるに決まってるじゃん、ほら、次があるんだから、いったいった♪」
　ぺっぺっと手を振る千春、訓練所に笑いが戻る。
　勝負は決した・・・だが、互いの実力は誰の目にもほぼ互角だった。
　その証のように、地面には二人の足跡と剣の軌跡が無数に刻まれていた。

　そして。

「スイーツバイキングー！」
　静寂を壊すモリアンの声が訓練所に響いた。