いつか、君とさよなら

第一部 お見合い編

５

　次に起きると昼間だった。

「結局、私は眠ってしまうオチなのか……」

　魔力が体内に満ちていて気分は良いのだが、体のあちこちが悲鳴を上げており、ぐったりしたまま呟く。すると、部屋に控えていたレインが、ひょこっと顔を出した。

「いやあ、あれはブラッドリー様が悪いですよ。初めての――それもお試しの相手にはもっと手加減するようにと、ご両親もお怒りでしたよ」
「レイン……まさか」
「ええ、こちらの様子は隣に丸聞こえです。さすがにあなたの声が聞こえなくなったのはまずいと思い、止めに入りました。いやあ、十代の性欲って怖い」
「つまり……部屋に入ったのか」

　いくら幼い頃から付き合いのある従者とはいえ、あの有様を見られるのは情けない。

「そんな顔をしないでください。それが俺の務つとめなものでね。しかし、後始末はブラッドリー様がしてくださいましたよ。すごいですね、ニコル様。ブラッドリー様、あなたから離れたくないといったご様子でしたよ～」

　のほほんとのんきにレインは褒めるが、ニコルは羞恥で顔を真っ赤にしている。

「死にたい」
「はいはい、そのうち慣れますよ。アルファのオメガへの執着って怖いからなぁ。ベータの俺には分かりませんがね。あ、体調はいかがですか？」
「あちこち痛くて動けないよ」
「そりゃあ、普段からほとんど眠っておいでで筋力が弱いのに、あんな運動をしたら筋肉痛にもなりますよね」
「もう黙っててくれ！」
「へーい」

　ゆるい返事をするレインから顔をそむけ、ニコルは溜息をつく。お試しは大成功で、ブラッドリーからも結婚してくれと言われたが、ここからが正念場だ。

「あとはオーガスト領への支援を取り付けないと……。それに持参金も用意できないんだよな」

　そんな余裕があるなら、洪水で害をこうむった民を助けるほうに回す。今のフェザーストン家の貯蓄はほとんどそちらに使っている。
　もし見合いが成功した場合、支援について頼めるようにと、ニコルは父から書類一式を預かっていた。成人したばかりの十六の身に、政治的な交渉なんて荷が重いのだが、これも領のため、家のためだ。

「政略にしては、良いお相手じゃないかな」

　魔力が足りなければ眠ってしまうとはいえ、ニコルだって伯爵家の次男だ。ある程度の教養は身につけている。政治でのあれこれも察しているし、貴族の務めも分かっているから、結婚に愛や夢を見ていない。
　打算的に見ても、ブラッドリーは良い相手だ。一人息子なせいか、将来の責を負う自覚があり、表情は読めないが、相手を気遣う優しさはある。

「酒乱しゅらんと暴力野郎じゃなければ、なんでもいいや」
「昨日のご様子だと、抱き潰されそうな気がしますけどねえ」

　嫌なことを言うレインを見ると、思いのほか心配そうにしている。

「酒乱や暴力を振るうようなことがおありなら、ちゃんと教えてくださいね。恐れながら、ニコル様は俺にとっては弟みたいなものなんです。幸せになっていただかないと悲しいですよ」

　ニコルが五歳、レインが十五歳の頃からの付き合いだ。幼い頃、ニコルはレインを兄ちゃんと呼んでいた。

「やっぱり俺、ニコル様についていこうかなぁ。親父には兄貴がいますし、ここなら庭や植物についての勉強もはかどりそうです。それにニコル様の味方が一人もいなかったら、ニコル様、眠ったまま動けなくて死んじゃいそうで怖いし」
「いや、さすがにそこまでは……」

　ないと思うが、ちょっと自信がない。いじめられて無視でもされたら、ニコルの体質ではあっという間に弱ってしまう気はする。

「家族と相談しますね」
「……すまない」
「そういう時は違う言葉を聞きたいですね」
「うん、ありがとう」

　ニコルがお礼を言うと、レインはにかりと歯を見せて笑った。



　ニコルがようやく動けるようになったのは、翌日のことだった。
　それでも筋肉痛のせいでぎこちない歩き方をしながら、アマースト侯爵にお目通り願うと、応接間に通された。
　侯爵家の屋敷は、フェザーストン家の屋敷よりずっと大きく、応接間なんて特に煌びやかで目がチカチカする。
　すでに侯爵と侯爵夫人が、応接用の長椅子に座っていた。
　侯爵はブラッドリーとよく似ていて、くすんだ金髪と鋭い灰色の目を持っている。無愛想なところもそっくりだ。侯爵夫人は細身で美しいのだが、威厳溢れる雰囲気があって、まさに屋敷の女主人という厳しさを秘めていて、ニコルは少し萎縮した。苦手なタイプだ。

「ごあいさつが遅れまして大変申し訳ありません。フェザーストン伯爵家が次男、ニコル・フェザーストンです。お会いいただき光栄です、侯爵閣下、侯爵夫人」

　胸に手を当ててお辞儀をすると、侯爵は座るようにと向かいを示す。
　ニコルは膝丈まである灰色の上着を着て、白い帯で腰を締めている。細身のズボンも白く、革製の靴を履いていた。一応、見合いで着る予定だった一張羅いっちょうらだ。

「いや、こちらこそ申し訳ないことをした」

　侯爵は声に嘆きをにじませて、口を開く。

「すまないな、ニコル君。お見合いのお試しだというのに、息子が暴走したようで」
「もうお加減はよろしいの？」

　侯爵夫人の気遣いに、ニコルは頷く。

「はい。まだ少し筋肉痛が残っているのですが、いずれ治るかと」

　どうか深く突っ込まないで欲しいと願いながら、ニコルがふらふらした動きをしている理由を告げた。
　侯爵は気まずそうに咳払いをして、話を続ける。

「君が構わないなら、この縁談、進めようと思うのだが、どうかね？」
「その件ですが、我が父、フェザーストン伯爵よりお願いがございまして」

　書類を差し出すと、侯爵はすぐに目を通した。

「なるほどな。氾濫が起きて、没落寸前だとは調べがついている。君は身一つで来てくれればそれでいいよ。支援もしよう。――だがね、ただ金を渡すより、根本的な解決をすべきではないかと思うのだよ」
「……とおっしゃいますと？」
「我が領が支援するのでな、共に治水事業をするのはどうだろうか。息子を名代みょうだいにつけるから、結婚のあいさつがてら、オーガスト領に戻って伯爵と話し合って欲しい」

　驚いたことに、侯爵の合図で、執事が書類を差し出す。
　ニコルとブラッドリーの相性が良かった時点で、頼まれそうなことを推測し、もっといい改善案を用意してくれたようだ。

「正直、以前からオーガスト領のことは気になっていた。隣の領であるし、同じ川が我が領地にも流れている。代々のフェザーストン伯爵もそうだったが、あなたがたの血筋はどうも楽天的すぎる。火を消して回って、火事のもとには何も対処していない。そんな感じだな」
「……痛み入ります」

　ニコルも自覚があるだけに、思わずうつむいた。川のことも、せいぜい居住禁止区域を設けるくらいの対処しかしていない。

「何代か前の先祖が、堤防を作ろうとしたこともあったのですが、完成前に洪水で押し流され……。それ以来、他に良い案も思い浮かばぬまま、この通りです」
「ああ。しかし堤防を造る以外にも、被害をやわらげる方法はあるはずだ。話しあってくれたまえ。――　一人息子が魔力不安定症で苦痛と戦っている。癒いやしてくれる君の存在をありがたく思っているよ。ひどい時は、転がり回るほど痛むようなのだ」

　侯爵の声が沈んだ。侯爵夫人がそっと目を伏せる。二人がブラッドリーのことを憂慮ゆうりょしていることがよく伝わってきた。

「君は体が弱いそうだが、幸さいわい、壁公の妻は、他領の貴族の妻ほど忙しくはない。王宮に登城することもないからな。こちらでパーティーを開くことがあれば、その準備は任せると思うが……それも妻から教わって、少しずつできるようになればいい。どうか息子のことを頼むよ」

　侯爵が頭を下げるので、ニコルは慌てた。

「そんなっ、おやめください！　むしろこちらのほうが感謝すべきです。我が領を助けていただく恩は決して忘れません。ブラッドリー様のためになるように努力いたしますので、どうかよろしくお願いいたします」

　ニコルも深々と頭を下げる。

（そうだ。窮地を助けてもらうのだから、侯爵夫妻が大事にしているブラッドリー様を、精一杯支えよう。感謝と友情があれば、きっとやっていける）

　正直、愛など期待していないから、せめて友好的に過ごしたい。
　ニコルは目標値を低く設定して、心の中で決意を固めた。

「あなた、ニコルさん、おやめになって」

　侯爵夫人が止めたことで、お互いに顔を上げ、ニコルと侯爵は笑いあった。
　それから結婚式の日取りについての手紙を受け取り、ニコルは応接間を後にした。



　廊下に出ると、ブラッドリーが壁に寄りかかって待っていた。

「ご機嫌よう、ブラッドリー様。ご両親なら中においでですよ」

　ニコルはあいさつをして、扉の前から横へずれる。

「君を待っていた。さあ、善は急げだ。支度したらさっそくフェザーストン家に向かおう」
「えっ。――ちょ、待っ、うわ」

　急げ急げとブラッドリーに手を引かれ、ニコルは足をもつれさせ、無様に転ぶ。

「すまん！」

　驚きとともにブラッドリーが謝り、ニコルに手を差し伸べる。ニコルはその手に掴まって立ち上がりながら言い訳した。

「いえ……まだ筋肉痛で」
「……すまん」

　ブラッドリーはバツが悪そうに、追加で謝った。

「人肌があんなに心地良いとは思わなくてな。早く式を挙げて、番になろう。君を誰かに奪われると思うと、じりじりするんだ」
「そんなに心配しなくても、他のオメガに比べて、私にはそんなに魅力はありませんよ」

　こんなに貧弱で、顔は中の上くらい。髪なんて鉄錆色の癖毛だ。

「卑下ひげするのは良くないぞ、ニコル殿。しかし、君が魔力放出体質で良かったな。私がいなければ、部屋からほとんど出られないんだろう？　私が不在の間、君が外に出かけて危険な目にあうのではと、心配せずに済む」
「発情期に外出なんてしませんが？」
「そういう意味ではなくてな。なんというか……はかなげな雰囲気に引き寄せられる者もいるわけだ」
「それは……医者に目を診ていただいたほうがいいですよ」

　大丈夫かなあと心配すると、ブラッドリーの眉が寄る。

「弱い者は守りたくなるものだし、弱いから付けこもうとする悪人もいるんだ。君は弱さを武器にしないようだから、私の好みだよ」
「はあ……。すみませんが、おっしゃることがよく分かりません」

　ニコルは首を傾げる。
　弱さを武器にするとはどういう意味なのだろうか。
　考えていると、急に体が宙に浮いた。

「わっ」

　慌てて、目の前にあるブラッドリーの肩にしがみつく。彼がニコルを抱き上げたのだ。

「行こう、ニコル殿。支援のためにも急いだほうがいいだろう？」
「あの、婚約したのですよね？」
「ああ、まだそちらの返事が無いから、仮だがね」
「良ければ私のことは、ニコと呼んで頂けませんか」

　ニコルの愛称は、ニコやニッキーがある。ニコルは家族にはニコと呼ばれていた。

「ニコ？　分かった。では私はブラッドだ」
「ブラッド様」
「様はいらない。いずれ夫婦になるのだから」
「ブラッド」

　こちらのほうが呼びやすい。
　ブラッドリーは、人を一人抱えているのに、重さも感じない様子で、玄関ホールから二階へと階段を上っていく。

「他のお客様は？」
「昨日、お帰りになったよ。去年は未婚のオメガと成人したてのオメガを招いて、今年も成人したてのオメガだ。オメガの結婚は早いから、魔法使いの婚活はスピード勝負だよ。やっと君を見つけて、本当に助かった」

　ブラッドリーの声は弾んでいる。

「体が全く痛まないんだ！　君は私の救世主だよ」
「そう言って頂けて光栄です。……ところで、ブラッドは酒乱だったりはしませんか？」
「え？　酔って暴れるかと訊いてるのか？　そこまで飲んだことはないから知らないが、父も祖父も酔っても普通だったぞ。この家の人間は自制心が強いからな。顔を見れば分かるだろ」

　ブラッドリーは、表情がほとんど変わらない顔をニコルへと向けた。無表情なのを自分で笑いの種にしたようだが、ニコルはなんとも言えない顔になる。

「……そういうジョークは笑えません」
「そうか？　我が領の魔法師団の連中には、鉄板ネタなんだがな」

　え、どれだけ図太いんだ、魔法師団の人達……。
　うけなかったことを不思議そうにするブラッドリーの横顔を、ニコルはやっぱり微妙な顔で見ていた。