ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

12、ありえない朝

◆◆

　――子供の頃に戻りたいと、エアリアは思っていた。

　何も知らず、自分に与えられる恩恵を、当たり前として享受していたあの頃に……。
　周囲の人は誰もがエアリアに羨望の眼差しを送り、父は頼もしく、母は優しかった。

　――たとえば。朝の穏やかな日差しに、何となく覚醒したら、侍女が朝食の準備ができたと起こしてくれる。
　エアリアは毛布をかぶって暫く無視をするが、やがて香ばしい香りに抗えずに、ゆるゆると起き上がるのだ。

「起きて下さい。エアリア様……」

　―――ほら。
　そう、こんなふうに……。

(…………えっ？)

「あれ？」

　夢ではないのか？
　ぱっちりと目が覚めてしまった。

「な、な、何？」

（ここは何処？）

　固い寝心地と、ぼろぼろの毛布は自分の部屋の寝台に違いないだろうが……。

（一体、私はどうして？）

　掌を広げると、確かに指は五本あって、そのまま両手で頬に触れると温かった。

(私、死んだんじゃなかったの？)

「朝食の準備ができました。温かいうちに召し上がらないと」

　部屋の外から、低い男性の甘ったるい、囁き声。
　言われるまでもなく、パンの美味しそうな香りがエアリアを誘惑している。

「天国にいても、食事ってあるのでしょうか？なんて、あるわけないですよね。はははっ」　

　一人毛布の中で、百面相をしていると、いよいよ男が室内に乱入してきた。
　彼から殺気はなかっだが、不機嫌な冷気は漂っていた。

「なに、一人で馬鹿なことを言っているのです。ほら。いつまでも寝てないで起きて下さい。目が覚めているのでしょう。エアリア様」
「うっ……」

　知らないふりをして横を向いたエアリアを、大きな手が揺さぶり始める。

「……どっ、どうして？」

　激しくなっていく揺さぶりに耐え切れずに、エアリアは、寝台からひっくり返りそうになりながら、飛び起きた。

「何で、私はまだ生きているんですか？」　

　眩い朝日にはじけたように、曖昧だった記憶がよみがえってくる。
　そして、太陽の日差しと同化した金色の髪が艶々と煌めいていた。

　――そうだ。エアリアは、毒を呷ったのだ。

　セイルの幇助で一気飲みしたはずだった。
　本当に毒薬だったら、とっくに死んでいるはずだ。
　何で、セイルが麗しい微笑を浮かべて、エアリアの目前に佇んでいるのか？

「失礼かと思いましたか、あれは眠り薬です。エアリア様には眠って頂きました」
「…………はあ！？」
「申し訳ないとは思いましたが、それが、よろしいかと思いまして」
「そんな。貴方は、私を騙したのですか？」
「騙すも何も、俺は試したことがないと言ったじゃないですか？　毒薬だと思っていたんですが、どうやら睡眠薬だったみたいですね。残念でした。でも、俺は嘘をついてはいませんよ」
「――屁理屈」
「それで結構」
「何で……？」　

　――嵌められた。

　エアリアが毒と真剣に向き合っている時、セイルが一人楽しそうにしていたのは、そういうことだったのだ。
　眠り薬なんぞを用意して、それを口に含むことができないエアリアを、心の中で嘲笑していたのだろう。

「貴方は、私を殺す気がないのですか？　殺す気がないのなら、一体何者なんですか。私と関わったって良いことないでしょう？」
「そうですね。だから、殺してさしあげてもいいですよ。大公の命令は、俺にとっちゃ渡りに船といったものでしたから」
「……ですよね？　この領地の貴族であれば、私を殺せば、相応の出世は間違いなしだと思います」
「そりゃあ、そうですよ。もちろん出世も悪くないし、仕事は仕事ですけど。でも、死ぬことはいつでもできますから。綺麗に部屋の中を整頓して、身綺麗にしてからでも遅くないでしょう？」
「……セイル殿。貴方、何がしたいんですか？」

（処刑日が延びて喜ぶ罪人もいないでしょうに……）

　この青年は、その方がよほど残酷だという自覚がないのだろうか？