ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

21、エアリアの知らなかったこと

「あれ？　ネイさんって、ここに移り住んだんですか？」
「そうよ。オージスを追って、三年ほど前にここに来たの。シスの都で花売りしてたんだけど、あの人に一目惚れしてね。親には反対されるし、もう大変だったのよ。詳しく聞きたい？」
「いいえ」

　ネイの恋愛話には、興味がなかったが、三年前の転居という言葉には、引っかかりを感じていた。
　そのくらいの頃、ちょうど領主の息子、幼馴染のアリザスとエアリアは絶縁したのだった。

「でもね。シスもあの状態じゃ、長くは住んでいられなかったから。ルピス領は田舎だけど、比較的落ち着いているし、治安も悪くないでしょ。近いうちに、シスで暮らしている私の両親も呼んで、一緒に住もうと思っているのよ」
「……えっ？」

　エアリアは、ハッとなって、口元を押さえた。

　――シスは、大都だ。

　エアリアが、かつて住んでいた宮殿も存在している。
　サファライドで、最も栄えている都市のはずだ。

「……シスは、ネイさんが住んでられないほど、酷いのですか？」
「それも、知らないの？　この辺でも、みんな噂しているわよ。ほら、ノーヴィエ様の問題があるでしょ？　後継の妨げになりそうな貴族たちは、軒並み、大公が罰してしまって。そのとばっちりで、関係ない庶民まで巻き添えくらってるのよ」
「シスだけじゃない。大都市は、みな物騒ですよ。そのうち、この辺りも、都から逃げてきた人でいっぱいになるでしょうね」

　これみよがしに、セイルが相槌を打つ。

(…………こ、この人)

　セイルは何もかも最初から知っていたのだ。

　だからこそ、エアリアを外に引っ張り出したのだろう。

　少しは、世界を見てみろ……と。

　一方的な話だけでは、エアリアには緊迫感が伝わらないから。

（でも、まさか、父様が関係ない人にまで迷惑をかけるなんて）

「あー……。だけど、ここの領主様は就いたばかりで、勝手が分からないから、逃げてきた人まで、ご丁寧に面倒なんか見ちゃったら、益々、大公様に睨まれちゃいそう」
「ん？」

　――継いだばかり？

「ネイさん、それ！　本当なんですか？」
「……て、ちょっと、何？　エアリア、どうしたのよ？」
「領主さまは、とっくに亡くなって？」
「はあ！？　それも、今更？　今の領主が、アリザス様だってことも、知らないなんて」
「……アリ……ザス」

　久しぶりに名前を呼ぶと、昔の記憶がいっぺんに蘇った。

「エアリア、不敬よ。アリザス「様」と、ちゃんと呼ばないと。アリザス様は、領主様が急に亡くなられて、後を継がれたのよ。かれこれ、もう一年は経っているよ」

　――一年。
　もう、そんなに経っていたのか。

「セイル殿、貴方って人は……」

(かつて、隣国に遊学という名目で、追放されかけていたアリザスが返り咲いて、力を持っている。……だとすれば)

　すべて、合点がいく。

　けれど、それはエアリアにとっては、とてつもなく頭の痛いことだった。

（どうしよう。そんなこと、私、知りたくもなかたわよ）

　何も見たくないから、一人であの屋敷にいたのに、どうして、それすら見逃してくれないのだろう？

（ひどい、ひどい。私のこと何だと思っているのよ。屋敷から無理やり出して、懸想している従者だなんて名乗って？　サファライドの現状を知れって？　冗談にも程があるわよ）

　心の中で、毒づきながら、セイルの一切を無視していたら、あっという間に、エアリアは、すべての作業を終えてしまった。

（……帰りたくない）

　現実と向き合いたくなかった。
　畑のど真ん中で突っ立っていると、吹き抜ける風に髪が暴れてしまって、どうしようもなくなったエアリアは、嫌々、顔を上げて、乱れる髪を押さえつけた。

（広い）

　遮るものがない緑に、青い空が埋もれていた。
　背伸びしたら、地平線の向こうまで、この大地が続いているような気がした。

　――見渡す限り、果てしなく、何もない田舎の風景。

　ルピス領は、四方を小高い丘に囲まれていて、夏は盆地で暑く、冬は雪を含んだ冷たい風が山を越えて吹きつける。
　人が住みにくい土地だ。
　今が一年で一番過ごしやすい時期だが、その時間は短く、間もなく凍死してしまいそうなほど寒い冬がやって来るだろう。
　交易にむかない場所だからと、嘲られて、美味しい野菜も、この地で盛んな毛織物も、流通させる術を持たないのだ。

　……この地を、活性化させたい。

　その方法を探したいのだと、子供の頃から、アリザスは憂いていた。
　青空の先に続いているような道の先に街が広がっており、その中心に、アリザスが暮らしている領主の館がある。

　――今は亡き、ルピス領主の別荘から追い出されて、五年。

　エアリアは、街にすら出たことがなかった。

「オージス……」
「ネイさん？」

　気が付くと隣で、エアリアと同じ場所を、ネイも眺めていた。

「どうしたのかしら？　オージス、今日はやけに遅いわ」
「そう……かもしれませんね」

　彼女は、夫の身を案じているらしい。
　オージスは、早朝から街に野菜を卸しに出ている。
　よく獲れた日は、朝・夕の二回に分けて街に出かけているのだ。
　今日はその二回、街に出る日のようだった。

「何かあったのでしょうか？」

　神妙な面持ちでやってきたセイルを、ネイが笑い飛ばした。

「大丈夫よ。ウチの旦那、ああ見えて結構強いから……」

　……しかし。
　長閑な雰囲気は、唐突に終わりを迎えた。

　ひぃぃぃん！！

　何処からか聞こえる、馬の嘶きと、怒号。

「今の…………オージス？」

　ネイが、ぽつりと呟いた。
　エアリアには分からなかったが、ネイにはオージスの声が聞こえたのだろう。

「ネイさんの家の方で音がしましたね？　俺、ちょっと見てきますよ」
「待って！」

　勇敢に踏み出したセイルの黒い外套を、エアリアは引っ張った。

「エアリア様？」

　よろける彼をひょいと後ろに追いやって、エアリアは叫ぶ。

「セイル殿は、こちらでネイさんを見ていてください！」
「はっ？　何を言っているんですか？」

　しかし、問答無用で、エアリアはセイルの腰の剣を引っこ抜いてしまった。

「はっ。ちょっ、ちょっと？」
「良い剣ですね。ちょっとだけ、拝借します」
「いいも悪いも。何をする気なんですか！？」

　エアリアは、苦情を受け付ける隙を与えず、その場から駆けだした。