【完結】淫獄の人狼ゲームへようこそ

一日目

〈初瀬山邸〉へ②

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　初瀬山勇次郎とは、第二次世界大戦後、巨万の富を築いた、日本の歴史に名を残す大富豪の一人だ。

　戦禍から逃れ、海外に逃れた彼は、現地の投資会社を牛耳り、投資で莫大な財を築き上げたとされる。
　その後、後継者に会社経営を託し、日本に戻ってきた彼はこの山奥に別邸を建てた。都市部に本邸はあったらしいが、そちらは火事で焼失してしまったため、実質、この別邸が初瀬山家の本邸として扱われている。

　初瀬山勇次郎は美術品に目がなかったようで、有名無名関係なく、彼の目に留まった画家や彫刻家たちを度々屋敷に招いては、創作活動のために資金援助をしたり、アトリエを貸し与えたりしていたそうだ。
　現在の初瀬山邸には、膨大な美術品のみならず、海外から取り寄せた骨董品や調度品、さらには戦火で失われていたと言われていた古書まで、数多くのお宝が眠っているらしい。

　初瀬山勇次郎は数年前に亡くなっている。
　勇次郎は生涯独身であったため、遠縁の女性が屋敷の管理を行っているのだが、手に負えなくなってしまったため、この度、遺品整理を決意したのだそうだ。

　各地の著名な鑑定士や古書の研究者などに、初瀬山邸に眠るお宝をなんと無料で引き取ってもらって構わないと声をかけたらしい。日本や世界の文化保存のために、力を貸してほしいと。
　拓兄の所属する研究室の教授、柳生誠二やぎゅうせいじもまた初瀬山邸の遺品整理に招かれた者の一人である。
　そして、その研究室の助手である拓兄は、教授の仕事のお手伝いをするために、この〈初瀬山邸〉にやってきていた。

　さて、門の前にずっと車を停めていても邪魔だ。
　俺たちは、別の場所に車を移動させようと、乗り込んだその時、少し錆び付いた鐘の音を響かせながら、ひとりでに門が開いた。
　俺たちは顔を見合わせ、そのまま車を門の中へゆっくりと進めていく。
　すると、左手すぐに駐車スペースがあったため、そこに車を停めた。

「ヒュー！外車ばっかだな！」

　車から降りた俺は、外車と外車に挟まれた学斗の中古車を見て、まるでマフィアと赤ん坊みたいだと笑いが込み上げてきた。

「クソッ、比べるなよ……。ほら！さっさと書類を渡して帰るぞ。だらだらしていたら、山を下りることには暗くなっちまうからな。」
「はいはーい。」

　薄暗い雲に空は覆われ、雲の向こうに太陽は隠れてしまっている。日が落ちるまでまだ時間はあるが、確かに学斗の初心者運転なら早めに出たほうが良さそうだ。

　屋敷に向かって道なりに進む。
　おしゃれなレンガ敷きの歩道。色とりどりの花が咲き誇る庭園。青々とした芝生が敷き詰められた広い敷地。奥に見える時計台も、噴水も、美しい装飾で飾られている。
　山奥にあるとは思えない光景だ。まさに別世界。

　屋敷の玄関口まで夢見心地で進んでいくと、まるで俺たちを招き入れるかのように扉がひとりでに開いた。
　屋敷の中から燕尾服に身を包んだ男性が現れた。

「八城アキラ様と、八城学斗様でございますね。ようこそお越しくださいました。」

　優雅に礼をする男性に、学斗は緊張した面持ちで小さくお辞儀をする。
　男性は俺よりも背丈が大きくて、黒髪を後ろに撫でつけている。年齢は50代くらいだろうか。筋肉質な体格をしていて、まるで執事というよりボディーガードのような雰囲気を醸し出していた。

「私はこの屋敷の執事を務めております、最上もがみと申します。渡辺拓人様より、ご用件は伺っております。はるばるご足労いただき、誠にありがとうございます。」
「い、いえ……。こちらこそ、ありがとうございます……。」
「滅相もございません。それでは、早速ではございますが、拓人様がお待ちでございます。どうぞこちらへ。」

　最上と名乗った男性は、俺と学斗を屋敷の中に招き入れる。

　外観に負けず劣らず、内装も荘厳なものだった。
　赤を基調にした、広々とした玄関ホールには巨大なシャンデリアが下がっている。床は大理石で、艶々と輝やく。
　壁には美しい花や生き物をモチーフにした模様が描かれている。金色の装飾が施してあるが、上品さが感じられる。

　そして、何よりも目を引くのが、壁にかけられた絵画と、その間に飾られている数々の彫刻だ。芸術に詳しくない俺でも、これらの美術品がかなり価値のあるものだということは分かる。
　場合によっては、これらの美術品がタダでもらえるかもしれないってことだろ？
　思わず心が躍ってしまうが、あくまでも今回の目的は、拓兄の忘れ物を届けること。でも、別に眺めるくらいは許されるはずだ。

「まるで美術館みたいですね！」

　先を行く最上さんにそう話しかけると、彼は嬉しそうに微笑んでくれた。

「ありがとうございます、アキラ様。旦那様はそれはもう世界中の美術品や骨董品をこよなく愛しておりました。この世の唯一無二の宝、それが芸術であると。よろしければごゆっくり鑑賞いただければと思います。」
「え、いいんですか！？ありがとうございます！」

　思わずそう返事をすると、隣を歩く学斗に小突かれた。そして、耳元で囁かれる。

「おい、アキラ！忘れ物を拓兄に渡したら、さっさと帰るんだろ！？」
「そうだけど、なかなか美術品なんて見る機会ないし、少しくらい見ていこうぜ！」
「はぁ……。お前は本当に……。」
「はは！まぁ、いいじゃん！」

　ため息を吐く学斗をなだめながら、アーチ型の広い階段を登ると、突如壁に掛けられた巨大な絵画が俺の目に飛び込んできた。

　――え？

　一人の男が椅子に深く腰掛け、こちらに鋭い視線を向けている。
　俺だ。
　俺が、まるで鏡を見ているかのように、こちらに視線を向けている。
　その目は、獲物を狩る獣のような、そんな狂気的な感情を孕んでいるように感じた。

「……おい、アキラ？どうした？」

　学斗に肩を叩かれ、俺はハッと我に返った。

「え、あ、学斗？」
「何？お前、このおじいさんの絵画に見惚れてたわけ？」

　――おじいさん？

　再び絵画に視線を戻すと、そこに描かれていたのは俺ではなく、一人の老人だった。
　煌びやかな装飾が施された洋風の椅子に座り、こちらを見下ろしている、初瀬勇次郎の肖像画だった。
　何度か瞬きしてみたが、やはり老人の絵だ。

　何で、俺が描かれていると見間違えたんだろう。
　長く車体に揺られて、疲れていたのかもしれない。

「ほら、最上さんが待ってるぞ、アキラ。」

　学斗に手を引かれて、俺は上で待つ最上さんの後を追いかけた。
　最上さんは妙に優しげな目で、俺を見ていた。