星の果ての約束

第4章 星の塔、闇の咆哮

星の封印がひとつ解かれたことで、世界の空気はわずかに変わった。空は澄み、風は柔らかく、夜空の星々は以前よりも強く瞬いているように見えた。
だが、それは嵐の前の静けさだった。
リオとセラは、次なる封印の地「星の塔」へ向かっていた。そこはかつて星の神官たちが祈りを捧げていた聖地であり、今は廃墟と化した高地の遺跡に眠っているという。
「星の塔は、風の民が守っていた場所。だけど、百年前の戦争で民は散り、塔は封印とともに閉ざされたままなの」
セラは歩きながら語った。彼女の声には、どこか懐かしさと哀しみが混じっていた。
「君は、そこに行ったことがあるの？」
「夢の中で、何度も。星の巫女としての記憶なのかもしれない」
リオは頷いた。セラの記憶には、時折“星の記憶”が混ざることがあった。彼女自身もそれを完全には理解していないが、星の力が彼女を通して語りかけているのだとリオは感じていた。
旅の途中、ふたりは小さな村に立ち寄った。そこには、かつて風の民の末裔が暮らしていたという老人がいた。
「星の塔に行くつもりか……あそこは、もう誰も近づかん。闇が巣食っておる」
老人の言葉に、セラは静かに答えた。
「だからこそ、行かなければならないんです。星の力を取り戻すために」
老人はしばらく黙っていたが、やがて古びた地図を差し出した。
「これを持っていけ。塔への道は険しいが、星の巫女ならば辿り着けるだろう」
ふたりは礼を言い、再び歩き出した。
星の塔は、断崖の上にそびえていた。かつては白い石で築かれた美しい塔だったが、今は黒い蔦に覆われ、空に向かって呻くように立っていた。
「……ここが、星の塔」
リオは息を呑んだ。塔の周囲には、空気が重く淀んでいた。まるで、見えない手が空を押し下げているかのようだった。
「闇の力が強い。星喰らいの一族が、ここを拠点にしているのかも」
セラは星の核を取り出し、胸元に抱いた。
「リオ、ここから先は危険よ。もし何かあったら——」
「言わないで。俺は君と一緒に行くって決めた。最後まで、君の隣にいる」
セラは微笑んだ。だが、その瞳の奥には、決意と不安が交錯していた。
塔の内部は、かつての神殿の面影を残していた。壁には星の紋章が刻まれ、天井には崩れかけたステンドグラスが残っていた。
だが、そこに待ち受けていたのは、あの男だった。
「ようこそ、星の巫女。そして、守護者よ」
黒いローブをまとった男——星喰らいの一族の使者が、塔の中央に立っていた。
「お前たちが封印を解くたびに、我らの主は目覚めに近づく。星の力は、闇の糧となるのだ」
「星の力は、希望のためにある。お前たちには渡さない！」
セラが叫ぶと、男は冷笑した。
「ならば、力で証明してみせろ」
男が手をかざすと、塔の床が震え、闇の獣が姿を現した。黒い霧をまとい、牙を剥いたその姿は、まさに悪夢の具現だった。
「リオ、下がって！」
「いや、俺も戦う！」
リオは剣を抜いた。村を出る前に鍛冶屋の老人から譲り受けた、星鉄で鍛えられた剣だ。
獣が咆哮し、ふたりに襲いかかる。リオは剣で応戦し、セラは星の核から光を放って闇を押し返した。
だが、獣の力は強く、ふたりは徐々に追い詰められていった。
「セラ、もう一度……星の封印を解く儀式を！」
「でも、今ここで使えば、私の命が——」
「構わない！　君が生きていてこそ、星は輝くんだ！」
リオの叫びに、セラは目を見開いた。
「……わかった。リオ、力を貸して」
ふたりは手を取り合い、星の核を掲げた。
「星よ、我らに力を——！」
塔全体が光に包まれた。星の紋章が輝き、天井のステンドグラスが砕け、空から光が降り注いだ。
獣は光に焼かれ、悲鳴を上げて消えていった。
男は後退しながら、呟いた。
「……まさか、ふたりの力がここまでとは。だが、これで終わりではない。主は目覚める。星の巫女よ、お前の命と引き換えに——」
その言葉を最後に、男は闇の中へと消えた。
塔の中心に、星の封印が現れた。セラは静かに歩み寄り、星の核をはめ込んだ。
光が広がり、塔全体が震えた。
「これで……二つ目の星が、戻った」
セラは膝をついた。リオが駆け寄り、彼女を支えた。
「セラ、大丈夫か？」
「うん……でも、少しだけ、眠らせて」
リオは彼女を抱きしめながら、空を見上げた。
夜空には、新たな星が輝いていた。