Dawn of the Lost Sea

第29章 影を織る手

港を出る朝は薄い霧に包まれていた。Harunはいつものように甲板の縁に立ち、波を見下ろした。眠気よりもむしろ心地よい緊張が体を満たす。護送と制度化の連続は慣れをもたらしたが、それが油断へと繋がることを彼は恐れていた。遠方の水平線に見え隠れする帆影は、依然として世界の不穏な断層を示している。
護送隊は次の実務都市へ向かっていた。そこでの任務は、既に稼働しているモデル地区の監査結果を受けて、手続きの改定と監査官の評価を行うことだ。Harunはそのための資料と、現地の自治体代表たちの意見をまとめた報告を胸に抱えていた。だが航海の最中、Mikが顔を曇らせて甲板に駆け上がってきた。彼が握る手紙は粗末だが差出人の署名が消されている。中身を読むと、匿名の警告が短く書かれていた――「影は新しい面を取った。内部にいる者の口車を信じるな」。
Harunは手紙の寒さを腹に落とし、仲間たちを集めて内密に相談した。匿名の脅迫は奇妙な静けさを作る。誰が内部にいるのか。監査や議会の場で動く人間の中に、旧勢力の影を受け入れてしまう者がいるのか。Rheaは写しの注釈を調べ直し、代理は連絡網で最近会合を重ねた人物の行動を洗った。PhilとFerreは帳簿を遡り、資金の流れに不自然な節がないかを確かめた。Kadeは護衛の配置を見直し、Bhelmは炊事場の出入りを注意深く観察した。
現地の都市は一見、平穏を保っていた。市役所の議場では手続き改定の討議が淡々と進む中、地元代表の顔に見慣れた疲労と小さな誇りが見えた。Harunたちは会議室で説明を続け、具体的な修正案を提示した。だが会合が終わる直前、地方の有力者の一人が静かに席を立ち、別室でHarunに言葉を投げかけた。「良いことをしている。だがあなたが触れようとしているものは、人の痛みだけでなく、これまでの生業を支えてきた構造だ。過激に変えれば、人は破綻する」。その言葉は忠告にも聞こえたが、同時に利害の匂いを強く伴っていた。
夜、Harunは市街を歩きながら考えを巡らせた。制度は守るべき価値と同時に、生活の基盤を揺るがす危険がある。彼は自分たちが掲げる理想と、目の前の人々の現実とをどう擦り合わせるかを改めて問うた。眠りにつく前、彼はCelenのコインを取り出し、掌で転がした。コインの縁は摩耗しているが、その重みは依然として現実を伝えてくる。
翌朝、Harunたちは内部協力者の痕跡を追い始めた。代理が得た情報は不穏だった。監査委員会の会合記録に、外部からの「非公式連絡」が何度か挟まれており、その文面は舌先で世論を撹乱する工夫が施されていた。文案の筆致は誰にも断定できるものではなかったが、資金提供の流れには、かつて交渉したはずのない中間業者の名が挙がっていた。Philが示した取引記録にはごく短時間で多額が動いた痕跡があり、その背後には不正確な会計処理が匿われていた。
追及の矛先はやがて、驚くべき一人へと向かった。共同議会のある代表者、長年にわたり修道院と連携してきた穏健派の長老が、その関与の中心に疑われたのだ。彼は公の場では断片の分散と教育を支持してきたが、若い頃からのつながりが旧勢力の一部と交錯していた。Harunは心の中で葛藤した。長老は確かに穏やかで、多くの人が彼の言葉を信頼していた。だが証拠は無視できない。信頼と証拠の間で、Harunたちは慎重に歩を進めるしかなかった。
対峙は静かに行われた。HarunとRhea、代理は長老と会い、直接的な問いを投げかけた。長老は穏やかな声で否定し、しかし説明の合間に見せる動揺が隠せない。彼の部屋の書棚を調べると、そこには古い写しとともに、外部へ送られた文書の控えがあった。文字の一部は改竄の痕を残し、外部協力者とのやり取りを示唆する断片が見つかる。長老は最初は言葉を濁したが、次第に重い口を開き、古い恐れと現実の間で揺れていた理由を明かした。彼は言った。「我々は最初から、混乱を恐れ、秩序を守る名目である程度の妥協を許した。だがあれこれと詮索するうちに、線引きは曖昧になっていった。私にも後退できぬ事情がある」。彼の話には痛みと哀しみが滲んでいたが、それが不正の理由を正当化するには至らなかった。
Harunは長老の告白を聞きながら、ある種の悲嘆を覚えた。正義を求める行為はしばしば、最初に信頼した者の裏切りと共に進行する。彼は決断を迫られた。長老を公に糾弾することで共同議会の信頼を守り、制度の透明性を示すか。あるいは長老の事情を考慮し、内部的な是正と監督の強化で穏やかに問題を処理するか。Rheaは冷静に言った。「正義の手続きは我々の核だ。しかし手続きを蹂躙する者に甘い処置は、制度そのものを蝕む。透明性と救済、二つを両立させねばならない」。
結論は苦渋に満ちたものとなった。長老は公的立場を辞し、証拠は共同議会の監査資料として公開された。だが同時に長老の供述は、彼が行った妥協の背景にある具体的な事情と対価の一部を明らかにし、そのための救済措置と賠償計画が議会で可決された。処置は完全な潔白でもなければ冷酷な追放でもない。Harunはその中間にある空間を選んだ。彼は後に振り返って、その決断の重さが共同議会の未来を左右した一手になったと理解することになる。
だが収束は脆く、影は別の形で蠢き続けた。旧勢力は表面上は後退したが、本質的なネットワークは解体されていない。外部の圧力は地方での不満を煽り、一部の自治体では監査の形骸化を促す動きが再燃した。Harunたちは疲れを隠せないが、彼らは次の課題を見据えた。制度を守るだけでなく、制度に参加する人々の倫理と資源を強化すること。監査の透明性を確保しつつ、補償と教育の資金を安定化させること。彼らは共同議会の内部に新たな監査官職を設け、外部の第三者による定期報告を義務化する方向で動き始めた。
海は変わらず波を打ち、船は次の港へ向かった。Harunは夜、欄干に寄りかかりながら仲間の顔を思い浮かべた。彼らが払った代償、失われたもの、救われたもの。その重さはいつしか彼を黙らせることがあるが、同時に前に進ませる力にもなっていた。嵐は終わらない。だが彼らが織りなす小さな繋がりは、静かに世界の裂け目を修復していく。ハルンはコインを握りしめ、波間に誓いを新たにする。記憶を巡る闘いは続くが、彼らは今、再び歩を進める覚悟を持っていた。