Dawn of the Lost Sea

第37章 断ち切られた回路

月が薄く欠けた朝、Harunは甲板で朝霧を見つめていた。共同議会の宣言は各地に波及し、公共的管理の枠組みは徐々に広がっている。だがその一方で、旧勢力は表面には姿を見せず、より微細で狡猾な方法を採っていた。Harunの携帯する書簡の束には、資金の再編、偽の慈善の名義変更、地域代表者への小口の利益供与――そうした微細な操作の報告が連綿と続く。敵はまるで切れ目のない網を仕立て、どの一点を引いても別の予備線が作動するように配置しているようだった。
護送隊が次の港へ入ると、そこでは既に小規模な争いが燃え始めていた。共同議会の監査に対し、地元の有力商人が「手続きの過剰」を訴え、外部の支援を受け入れることこそ復興の鍵だと主張していた。表向きは合理的な経済論だが、Harunにはその背後に微かな統御の匂いがあった。会合は紛糾し、住民の一部は分裂しつつあった。Harunは深く息をつき、Rheaと共に場を整えるために動く。
Rheaはこの数週間でさらに研ぎ澄まされた観察眼を見せていた。彼女は町の屋台や広場で人々の会話を聞き、小さな言葉の歪みから不自然な影響を見つけ出す。詩人や語り部に紛れて語られる、微妙に変形した伝承のフレーズ。それは外部の語り手が土着の語りをわずかに書き換え、受容性を変えるための布石だった。Rheaは静かに報告する。「彼らは物語に手を入れている。物語は人の合意を作る。合意をひそかに変えれば、制度もすり抜ける」。
会合の場でHarunは率直に語った。手続きだけではなく、語りの場を公正に整える必要がある。彼は共同議会の宣言に基づく「公的物語回廊」を提案した。回廊は街道沿いの広場や修道院の庭に開かれ、公式に認められた語り部たちが物語と封印の歴史を語る公開の場である。語り部は地域から選ばれ、共同議会と修道院がその選考と監督を行う。公開の場は、誰かの私的な語りが共同の認識を変える余地を狭め、同時に語りの多様性を尊重するための装置だとHarunは説明した。
提案は一瞬の沈黙の後、小さな賛同を得た。住民の一部は自らの語りが公的に認められることに喜び、伝承者たちは学びの機会を歓迎した。だが商人や有力者の一部は、語りの公的管理が自由な市場の表現を損なうと反発した。Harunは対話を続け、Rheaは複数の語りの表現を許容するルールを作り、商人たちには物語公会への参加と公開の枠組みを対価として提示することで折衝を進めた。
その夜、Mikが夜の市場から戻ると、顔色が変わっていた。彼が手渡したのは小さな巻物で、そこには匿名の告発文が写し取られていた――共同議会の物語回廊は「プロパガンダ」であり、共同体の自主性を奪う陰謀だ、という趣旨だった。Harunは巻物を見て冷静に言った。「我々は反対意見を抑え込むための装置を作るのではない。透明な場を用意して、誰もが語りを出せるようにする。それが防御でもある」。だが匿名告発は逆に民心の揺らぎを誘発し、Harunたちは急遽小さな公開討論を呼びかける。討論は熱を帯びたが、公開させることで疑念は少しずつ薄れ、物語回廊への参加登録者は増えていった。
同じ頃、PhilとFerreが資金の流れを更に深く追うと、驚くべき一枚の証拠が浮上した。匿名信託の一部は、程よく分散された小口の寄付という形で多くの地域団体に向けられていた。表向きは支援だが、付随する文言には「参考意見」「事業連携推奨」などの曖昧な条項が含まれていた。それらは直接の命令ではない。しかし時間をかけて影響力を形成するには十分な手法だ。Ferreは眉を寄せて言う。「彼らは直接操るのではなく、種を蒔いている。時間と資金で根を張らせる。法や一時的な検挙だけでは刈り取れない」。
Harunは即座に方針を転換した。監査と公開に加え、地域の自主力を高めるための「小口支援管理計画」を提案する。共同議会が一時的に小口基金を管理し、地域団体が受領する資金は共同議会の監査下で透明に運用される。受領団体は定期的に報告を行い、その活動は物語回廊で公開される。これにより、寄付の名で蒔かれる種の系譜を可視化し、外部の影響を逐次的に検査できるようにする狙いだ。提案は慎重に受け入れられ、実験的に複数の地域で運用が始まった。
運用の初期段階で、Harunたちは意外な成果を見る。ある小さな芸術団体が共同議会の小口支援を受け、地域の若者と共に古い歌を再演するプロジェクトを始めた。公開で語り直される歌の中で、かつて忘却された出来事が丁寧に扱われ、やがて地域の議論は暴力ではなく修復の方向へと移る。物語は単なる情報ではなく、共同体の手で傷を縫い合わせる道具となったのだ。Harunはその成果を見て、制度と文化の融合が機能する瞬間を目撃した。
だが敵は静かに反撃を準備している。押収された設計図の解析で浮かんだもう一つの事実――特定の断片は時間を経るごとに感応域を拡大しうる、という観測――が現実の脅威へと変わりつつあった。Rheaは封印の定期診断の頻度を上げるよう提案し、Harunは資源の再配分を決断する。だが資源は有限であり、どの地域へ優先的に派遣するかは政治的にも難しい判断だった。優先順位の付け方は、更なる摩擦を生む可能性がある。
そんな折、夜半に港の外れで小さな騒ぎが起きる。監査記録の一部が何者かによって焼かれ、提出が遅延する事件が発生したのだ。現地の若い監査官が泥にまみれて走り込み、息を切らして訴える。「記録が消えました。証拠が失われれば、透明性はただの幻想になる」。Harunは怒りと焦燥を胸に押し込めつつ、速やかに現場へ向かった。焼け跡を調べると、火源の周囲に不自然な薬品の跡が見つかり、それは外部の装置での焼却を想定した巧妙な手口であることが判明した。敵は単に記録を隠すだけでなく、記録そのものを壊すことで合意の基盤を削ぎにかかっている。
Harunは深く考える。戦いは記憶そのものの痕跡を守る試みとなった。破壊が起きれば、後から何を語るにも基盤が失われる。彼は仲間に命じ、記録の複製体制を強化するプランを即座に動かす。Philは写しの電文化を提案し、Ferreは各地の写し保存用の安全キャビネットを確保する。Rheaは詠唱とともに記録を口伝で伝える「語りの保管」も並行して整えることを提案した。物理的な記録と口承の二重構造で、破壊に対する免疫を作るのだ。
夜の深まりの中、Harunは港の灯台に一人立ち、波の音を聞いた。敵の動きは幾重にも絡み、単純に押し返すことはできない。だが彼は確信していた。制度と文化、公開と監査、物語と保護――それらを同時に織り合わせることでしか、防御の網は強くならない。掌のコインを握りしめ、彼は静かに誓った。記憶を守るための回路は切れてはならない。切れても繋ぎ直せる網を、彼らは編み続けるのだ。道は続く。