春告竜と二度目の私

二度目の世界

謎の執着と動き出す何か

　……今、なんて？

　頭が痛い。ガンガン耳鳴りがする。
　呆然と立ち尽くす私の横で、叔父様は素早く立ち直ってその真意を問う。

「光栄なお言葉ですが、そこに王家が介入する必然性を感じません。お気持ちだけで……」

「婚約者の姉を不憫な目に合わせたくない。しかもカサンドル嬢の顔立ちは、王女デルフィーヌ様に瓜二つだ。王家の血筋の証のような娘を引き取って、何の不都合があるのだ？」

　殿下の纏う空気が冷ややかになる。紺碧の瞳を針のように細め、不快を隠さずに叔父様を睨む。その姿は、傲慢そのもの。婚約者の叔父でも不敬だと罰するのを躊躇わないと思える。
　どっと冷や汗が出た。
　全身に鳥肌を立てながらも、なんとか声を張り上げた。

「恐れながら殿下！　私は魔力がないだけではありません。体が……」

「病弱だと聞いたが、そうには見えぬ。噂は嘘だな」

「たしかに病弱とは言えません。ですが、明らかな傷物でございます」

　私は襟元のボタンを一つ開ける。弱点を晒すようで嫌だけど仕方がない。
　首を伸ばし、喉元の痣がはっきり見えるようにした。
　このような目立つ場所に大きな痣がある娘など、王家にはいらないだろう。

　前回、婚約者だった頃から感じていた、殿下の悪癖。それは色欲の強さだ。
　見目麗しい王子だから、黙っていても女性は寄ってくる。でも殿下は、自分からも積極的に女漁りを繰り返していた。あのフランシーヌ嬢もその一人だった。よほど相性が良かったのか、彼女だけはずっと関係は続いていた。
　その上、前回の私にも肉体関係を迫っていた。私のことを嫉妬ばかりしている能無しだと蔑みながら、抱いてやると言ってくる。
　……こうして執着から解き放たれると、殿下のどこが良かったのか分からなくなるわ……

　だから今回の人生に、殿下はいらない。
　さあ、醜い傷のような痣を見て、興醒めすればいい。

　すっかり開き直った私は、挑戦的に殿下を見つめながら瑕疵を晒す。

「…………ほお」

　痣を見た殿下が、口元を歪めた。

「なんとも醜い痣だ。だが……」

　何故か紺碧の瞳がギラギラと光りだす。
　その光はねっとりとした熱をはらんでいるようだ。

　……い、嫌な予感がする……
　もしかしたら私は間違えてしまったかも知れない……
　私の開き直りは一瞬で消え、怖気に震えるばかりに戻ってしまう。

「殿下、いかがなされましたでしょうか？」

　叔父様も殿下の変化に気づいて、声を掛けてくる。

「醜いが、なんとも惹かれる。カサンドル嬢よ、私と共に王宮へ来るがよい」

　流れる銀髪に、瞳は王家の紺碧。怜悧な美貌と評判の殿下。
　でも、私の痣を見て唇を歪める今の殿下の笑顔は、とても醜悪に見えた。吐き気さえ覚えるほどに。
　醜くて怖い。なんておぞましい。
　私はまたガクガク震え出してしまったが、この震えは先程までのそれとは違う。
　恐怖の中に怒りが芽生えていた。

「お断りいたします」

　怒りのままに、言い切った。

「私はシルジュ子爵である叔父と、その研究を愛しております。王家の気まぐれによる玩具にはなりません」

「言葉が過ぎるぞ。不敬である！」

　殿下は白い頬を赤黒く染めて叫んだ。
　同時に、目に見えない力に吹き飛ばされ、床に叩きつけられた。
　殿下の怒りで、魔力が噴き出したのだ。

「カサンドル！」

　叔父様の手を借りて起き上がり、私は再び殿下を睨む。
　もう、怯えてなんかやらない。恐れやしない。

「無礼討ちされるならば、どうぞ！　魔力無しの私など、殿下ならばひと捻りでしょう！」

「貴様ぁ……！」

　魔力の圧が強くなり、相対しているだけでも押し潰されそうだ。
　頭が割れるほど痛む。鼻の下が濡れた気がして触れば、指先が赤く染まっていた。圧が強すぎて鼻血が出たのだ。

　目の前が暗くなってきた。
　もしかして、今回の私はもう殺されてしまうの？
　そんなの嫌だ……！
　自分から無礼討ちすればいいと挑発した癖に、私は必死に抗った。

　その時、どこかで爆音が響いた。
　地響きと、激しい揺れ。

「……なんだ？」

　殿下からの魔力が消えた。
　凄まじい圧力から解放されて、思わずホッとする。

「殿下、領内の火山が噴火したようです。念の為避難してください」

　護衛が小屋に飛び込んできて、殿下を連れ出す。
　助かった。

「これで終わりと思わないことだ」

　仄暗い声で不吉な言葉を残し、殿下は去っていった。

「……怖かった……」

「カサンドル、具合は？　吐き気とかないかい？」

　その場にへたり込むと、叔父様がハンカチを私の鼻に押し付けてくれた。そう言えば鼻血が出ていたんだった……

「あんた根性あるな。王子相手に啖呵きるなんざ、なかなか出来ねえよ！」

　ゲオルグさんに気に入られたみたい。

「あそこで噴火？　があって良かったわ……」

　あのまま魔力で押し潰されていたか、剣で斬り捨てられていたか。
　ゲオルグさんは大声で笑いだした。

「あんたら、ここの住人だろうに、何も知らないんだな！　この地域には火山なんて存在しねえぞ？」

「あ、そう言えばそうですね……」

　叔父様は頭を掻いている。

「では、あの爆音と地響きはなんだったのでしょうね？」

「決まってんだろ！」

　今度はゲオルグさんが目をギラギラさせている。

「ドラゴンが目覚めた。活動期に入ったんだよ！」