ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

千耀

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第５章　ディアボルス編

６　真偽

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　ジェフリーは、弟妹が人質に取られていて、任務に失敗したら殺されてしまうと訴えたが、ジュリエットは冷めた目で、

「お主の言うことなど、誰が信じるか」
「頼む。信じてくれ」
「構わぬ、フレア。城へ行け」
「クッ、行かせぬ」

　何とか立ち上がったジェフリーは、ジュリエットに襲い掛かる。
　だが動きは鈍く、簡単に殴り飛ばされ、壁に打ち付けられてしまう。
　何度倒されても起き上がり、ジュリエットに向かっていくジェフリー。
　ずたぼろになり歩くのもままならないジェフリーは、ふらつきながらもどうにかジュリエットの前まで辿り着く。
　容赦なくジェフリーを殴り飛ばそうとするジュリエットに、エレナがしがみついて、

「もうやめて！　ジュリエット様」
「何故止とめる？　此奴はテオを、殺そうとしたのだぞ」
「だって、お父様と一緒だから。決勝戦で何度倒されても、私のために立ち上がったお父様に――」
「此奴の言うことを信じるのか？」
「わからないわ。でもお願い。ジュリエット様」

　泣きそうな表情で訴えるエレナに、ジュリエットはため息を漏らし、

「わかった。もう殴るのは止やめてやるから、そんな顔するな」
「ありがとう。ジュリエット様、大好き」

　ジュリエットは、眼前の男に、
　
「妾の質問に、正直に答えろ。事と次第によっては、弟妹を救い出してやる。だが少しでも嘘をつけば、お主たちを城に連行する」
「誓う。嘘はつかない」

　流行り病で両親を失ったジェフリーは、幼い弟妹を養うため、近衛に入ろうとした。
　しかし武術大会で成果を上げられず、入団は叶わなかった。
　そこで実入りのよい仕事を探していたら、ある男からディアボルスの用心棒に誘われ、二つ返事で引き受けた。
　後になって悪の組織だと知るも、弟妹を人質にとられてしまい、抜けられなくなってしまった。
　そして組織から厳しい訓練を受けたジェフリーは、武術大会で結果を出して、近衛に潜入したという。
　
「お主以外に、ディアボルスの手下はおるのか？」
「城に一人、庭師のキーガンという男がいる。俺はそいつの指示に従って動き、テオドールの殺害を命じられた」
「殺害？　服従させる、ではないのか」
「それは俺の独断でしたこと。犠牲者を出したくなかったから」

　ジェフリーたちが捕まったことがキーガンに知られたら、組織に報告されて弟妹は殺されるという。
　その真偽を確かめるため、ジュリエットが城に戻ろうとすると、

「駄目だ。俺が戻らなければ、任務の失敗がバレてしまう」
「妾に考えがある。お主の言葉に、嘘偽りがなければ、妾を信じて待っていろ。悪いようにはしない」

　任務に失敗した以上、ジェフリーはジュリエットを信じるしかなかった。
　ジュリエットは、敵を全員縛り上げると、フレアとエレナに見張りをさせて外へ出た。
　そして鳥に変化すると、ジェフリーとキーガンの待ち合わせ場所に、飛んで行く。
　ひと気のない場所でジェフリーに変化して、指定の場所で待っていると、一人の男が現れた。
　ジェフリーから聞いた容姿の特徴と一致したので、キーガンだと確信する。
　男はジェフリーの近くまで来るとニヤリとして、
　
「上手くいったようだな」
「無論だ。たかが小娘三人、失敗するわけがない。あとは頼んだぞ」
「ああ、任せておけ」

　軽く言葉を交わすと、男は踵を返して去っていく。
　
　ジュリエットは鳥に変化して、男のあとを追い、空から城内に入った。
　男はテオドールの家に行くと、人目を盗んで扉の隙間から手紙を差し込んだ。
　すべてジェフリーから聞いた通りになったので、彼の言葉に嘘偽りはないとジュリエットは判断した。
　ジュリエットはテオドールのもとへ行き、ディアボルスのことや、その一味を捕らえたことなどを伝えた。
　そしてジュリエットの策略に従って行動するよう、テオドールに指示した。

　　　　　◇◆◇◆◇

　近衛の任務を終えて家に戻ったテオドールは、手紙を拾って目を通した。
　手紙には、三人娘の命が欲しければ、テオドールが一人で指定の場所へ来いと、書かれている。
　テオドールは城を出ると、猛烈な勢いで突っ走った。
　そのあとをキーガンが馬で追いかけるも、引き離されて見失ってしまった。
　人質の三人娘がいる街外れの建物に、遅れて到着したキーガンは、地下へ降りようとした。
　すると階下は血の海で、そこには剣で心臓を貫かれたテオドールが、倒れていた。

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