ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

千耀

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第７章　エルデン帝国編

８　式典

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　功労を称え労う式典が行われるため、高位貴族公爵・侯爵・伯爵が王城に招集された。
　王城でオークハート男爵に出くわしたアウグスト辺境伯は嫌味っぽく、

「オークハート男爵、何故おられるのですかな。これから執り行われるのは高位貴族のみが参列する式典。下級貴族の貴殿は呼ばれてないはずだが」
「これはアウグスト辺境伯、お久しぶりです。私は彼らを連れてくるように命じられたのです。この二人は先の戦いにおける殊勲者なので――」

　男爵はテオドールとジュリエットを伯爵に紹介した。

「はぁ？　殊勲者だと？　まだ子供じゃないか。儂の軍隊ですら壊滅状態だというのに、馬鹿にしておるのか！　目障りだ、儂の前から消え失せろ。愚か者めが！」

　これまでもアウグスト辺境伯は、下級貴族を見下して横柄な態度をとっていた。
　さらに先の戦いで敵に敗れて甚大な被害を被り、虫の居所が悪かったので、男爵に怒りをぶつけたのである。

『テオ。辺境伯此奴の口を黙らせてもよいか？』
『オレは構わないけど、男爵に迷惑が掛かるから、やめてくれ。母ちゃん』

　ジュリエットが辺境伯を力づくで黙らせようとするのを、テオドールは阻止した。
　
「辺境伯閣下。彼らに無礼な振る舞いは、お控えください。彼らは王妃と国を救った英雄で、陛下が特段目に掛けておられます。もし彼らに仇なせば、陛下を敵に回すことになります」

　男爵たちを迎えに来たレオンハルトが、アウグスト辺境伯を諫めた。

「ふん。近衛の団長だからって、生意気抜かすでないわ。儂の方が身分は上なのだからな。この若造めが」

　レオンハルトを睨みつけ捨て台詞を吐くと、アウグスト辺境伯は立ち去った。
　その後レオンハルトは、男爵たちを国王の私室へ案内した。
　室内に一人で待っていた国王は、ジュリエットとテオドールに歩み寄り、

「ジュリエット、テオドール。済まなかった。許してくれ」

　いきなり平伏して謝罪した。
　国王が臣下男爵と団長の前で平伏して許しを請うなど、前代未聞の出来事で、男爵は慌てふためきながら、

「国王陛下。そのようなことは、おやめください」
「いや。二人はセリーヌと国を救ってくれた恩人だ。それなのに我は不義理なことをしてしまった。許してもらえるまで、いつまでも謝り続ける」
「テオドール君、ジュリットさん。何とかしてくれ。頼む」

　男爵は二人に縋りつき懇願した。
　
『母ちゃん。国王を許してあげてよ』
『許すも何も、別に怒ってはおらぬのだがな』

　ジュリエットは、彼女とテオドールを捕らえようとした国王の立場を理解できたので、

「うむ。国王お主の忠告に耳を傾けなかった妾にも非はある。人間を甘く見すぎて、危うく命を落とすところだったし、此の国に甚大な被害も出してしまった。痛み分けということで、すべてを水に流そうではないか」

　目を潤ませながら国王は、ジュリエットが差し出した手を取り立ち上がると、

「今回の式典は、二人の功績を称えるもの。テオドールには、王配という称号を用意した」
「王配？　テオが王女の婿になるってことか？」
「実はセリーヌがテオドールのことを好いておってな――」
「知っておる。毎日のようにテオに会いに来ていたからな」
「なら話が早い。テオドールをセリーヌの婿に――」
「断る。テオはやらぬからな」
「そんな……テオドールが王都を去ってから、セリーヌに責められ続けて困っておるのだ」
「知るか！」

　けんもほろろにジュリエットは突っぱねた。

　　　　　◇◆◇◆◇

　その後、玉座の間で式典が厳かに執り行われ、ジュリエットとテオドールが顕彰された。
　アウグスト辺境伯の無礼な振る舞いについて、レオンハルトから報告を受けていた国王は、参列した貴族たちに、
　
「此処にいるジュリエットとテオドールは、我が国を救った英雄である。彼らに仇をなす者は、国賊とみなし処罰する。それが王族や貴族であろうともだ。心しておくように」

　まだ怒りが収まらないアウグスト辺境伯は、不満げな目を二人テオドールとジュリエットに向けていたが、国王に睨みつけられ、警告が自身に発せられたものだと察して縮み上がった。
　
「これまで諸国との関係を重視して、アウロス教を国教にしてきた。だがアウロス教は、人々を苦しめる邪教だ。ゆえに我が国は、土着信仰の神聖竜神教を国教とする」

　国王は改宗することを宣言した。

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