悪女”と呼ばれた妹は、失踪した聖女の姉の代わりに敵国王子を婿に迎える

13 第一王女と偽王子

『なんでわたしを助けてくれたの？見捨てればよかったのに…』

そうはぶてたように言ってみたことがある。
幼きときのわたしは…この言葉の重さを、まったくわかっていなかった。

母の臣下たちから、第2王女に少しは勉学を学ばせたらどうか？との声が出たことがある。
それは一理ある。
そうでもしないと、わたしは姉のスペア(予備)としての役目が果たせない。
そして、姉はおしとやかに見え、次期女王にしては大人しすぎると言う声もあった。
それに比べて、わたしの性格はわがままで通り、民に今の女王を彷彿とさせた。
だからだろう。

だが、姉は、それはありえない。と一括した。
1番上の子が王座を継ぐことは代々歴史的に決まっている。
私が死ぬことはない。
死ぬとしたら、お前らが私を陥れたときだ。
そう怒いかった姉は、大勢の前で言っていた。
それでほとんどの民と臣下は口を閉じた。
だが、それでもしつこく女王に進言した者がいる。
わたしに、必要最低限の勉学を…と。

あるとき、その人らは殺された。

屋敷で夜中、盗っ人に襲われ、金品と共に命もなくなっていた。

お姉さまだ……

そう思った。
姉の顔を見ると、冷たい瞳をしていたが、急にニコッと笑った。
わたしはゾッとした。
そこまでやる必要があったかと。
玉座に座った女王は、姉を見て「はぁ」とため息をつく。

あの軍人でもある彼らが、ただの盗っ人に命を奪われるはずがない。

わたしの頭で悲しい事実が静かに響く。
呆れた様子の母の顔。
姉は、「なにか？問題でも？」といった顔で返した。

『きょうだいなんて邪魔なだけなのに』

そう言ったあの偽王子の言葉が、頭の中でうるさくわたしにこだまする。

わたしだって、よくわかっている。

きょうだい間かんでの争いは、長い歴史の中でよくあることだと。

『見捨てなかったのは、あなたが可愛かったからよ。…それだけ。』

それ以外に理由はないと姉は言った。
信じたかった。

この男がやってきて…わたしたちの関係の脆もろさが浮き彫りになった。
姉は好きだが、尊敬してるが、自分の立場が危うくなったとき、妹であるわたしを殺さないとは言い切れない。

賢くなるしかないのだろうか？
姉を上回るぐらいに？
どうやって……

不安で心が揺れる。
それを誤魔化すかのように、乗ってる馬車は、ゴトガタと揺れた。
そんなときに、あの質問だ。　　

「寵愛？」

まるで聞いたこともない言葉のように聞き返す。
正直今、こんなことで頭を使う気力はなかった。

「【性悪】というのはただの噂だとわかった。」

ほほえむ王子。
わたしは疲れた目をしている。

言葉の先が、今の頭じゃ読めなかった。

「だけど男を取っ替え引っ替え、というのは本当みたいだね。」