ＳＳＳランク冒険者から始めるＳ級異世界生活

第三章

最終話

　光の向こうに見えたのは赤い赤い炎であった。

（ここが１０００Ｓランク階層？）

　リベルは思わず瞬きした。
　街が燃えている。金属の街が灼熱の炎に溶けて、液体となって、さらには消えている。

　この光景はいったい……。

「うほぁ！？」

　ティールが素っ頓狂な声を上げる。どうやら、彼もこれは予想外だったらしい。

「安全な場所はわかるか？」
「わ、わわわわわかるわけねねねねねええだろ！！！　帰るぞ、俺は帰る――」

　ティールは振り返るも、転移門はない。
　アマネとクルルシアも困った顔を見せる。

「これはどういうことなの？」
「あの燃えている街が本来の移動先の街でいいんだよな、ティール？」
「お、おう。たぶん。あんな燃えてないはずだけど」
「転移門がぶっ壊れたから、近くに放り投げ出された可能性は？」
「たぶんそれだ」
「あの惨状を生み出した魔物が近くにいるんじゃないか？」
「ああ。ちょっと待てよ」

　ティールはごそごそと懐を漁ると、魔術道具を取り出す。
　探知機能があるらしく、それは盛んに敵の位置を指し示していた。

「上――」
「離れろ！」

　頭上から降り注ぐは炎。
　攻撃してきたのは竜の魔物だ。赤々した鱗が眩しく、人も丸呑みできそうなほどに大きい。

　あの巨体がどうやって移動してきたのか。
　時間を操り加速して接近してきたのだろう。

　リベルは炎を回避した後に、敵を見据える。彼我の間には炎があるが、その向こうに地に降り立った竜が見える。

「反撃する！」

　剣に魔力を纏わせると、炎を切り裂く。
　存在しない状態に書き換えられて、炎は消え去った。

　そして加速とともに竜の背に飛び移ると、剣を突き刺す。魔力を流し込み、竜の肉体を変化させていく。

　あっという間に肉は腐敗し、崩れ落ちていく。
　アマネは剣を用いて羽を落とし、クルルシアは銀の槍で頭を串刺しにした。これでもはや、反撃されることはない。

　それでもまだ動き続ける竜の状態を書き換えて脆くすると、剣で切るだけでボロボロに崩れ去った。

　やがて風が粒子を攫っていき、跡形もなく竜は消え去る。

「……街をやった犯人はこいつじゃなさそうだな」
「ここまで弱かったら、撃退されてるよね」

　せいぜい２０００Ｓランクといったところだ。

「ねえティール。どこか別の街はないの？」
「転移門の反応は近くにあるが……魔物もいるみたいだ。行くのか？」
「それしかないよ」
「こんなところで野宿はしたくないわね」
「敵がいるなら、倒しがいがあるな」
「リベル……お前、こんなときでも楽しそうだな」

　ティールは呆れずにはいられなかった。
　一行は転移門へ向かって移動を始めた。

　道中は大量の魔物で溢れていたが、どれも元々この階層にいた魔物らしく、彼らの敵ではなかった。

　反対にその経験を得てリベルの魔力はどんどん高まり、10000Ｓランクへと近づいていく。

　この階層では時間の流れが異なるため、どれほどたったのかはわからない。気がついたときには転移門が見えてきた。

　だが、大量の魔物に囲まれており、すでに門は閉じかけている。

「避難を終えて用無しになったか？」
「使えなくなっちゃうよ！　急がないと！」
「行き先がわからないが……」
「ここよりマシだろ！」
「魔物の集団に突っ込むことになるが、いいのか？　俺は問題ないぞ」
「嬉しそうに言うなよ！」

　リベルたちは魔物目がけて突っ込んでいく。
　アマネが炎で焼き払い、リベルが丈夫な敵を切り払い、クルルシアが残る敵を仕留めていく。そしてティールはこそこそとついてくる。

「門が消えそう！」
「急げ！」

　リベルは加速すると、次から次へと敵を切っていく。
　もはや切れない敵はない。そんな錯覚に陥る。

　この短時間で彼の力は磨かれ、さらなる高みへと近づきつつあった。
　リベルは込み上げる力のままに剣を振る。放たれた魔力が正面の魔物をことごとく食らい尽くした。

「見えた！　行くぞ！」

　転移門まであと少し。
　リベルたち四人は駆ける足に力を込め――一斉に飛び込んだ。

　　　　◇

　暗闇が広がっていた。
　なにもない。存在しているということすら存在してはいない。
　自分の存在すら認識することができない有様だ。

　リベルは自分を見失いかけていたが、魔力だけはしかと存在していることに気がついた。それを頼りに自分の元の状態を構築していく。

　魔力によって自然法則を操りその状態を書き換えること。それが１０００Ｓランクの条件であった。
　しかし、ここに来て、さらに上の能力を知ることになる。

（ここにあるのは概念、因果……そういったものだ）

　物質を魔力が凌駕する。すべては魔力によって規定され、それを生み出すのもまた人である。
　おそらくここが10000Ｓランク階層。すべての頂点に立つ世界である。

　だが、それにしてはおかしい。
　ここは存在という概念を失った世界だ。それによりなにもかもが存在しなくなった。

　リベルが無の中を漂っていると、そこに光が生じる。
　それには見覚えがあった。今度こそ、はっきりと掴み取ることができた。

「ミレイ、ここはなんだ？」
「ここに来てしまった以上、すべてをお話しましょう。ここには無限の時間がありますから」

　ミレイの姿が闇に浮かぶ。

「Ｓランク世界というのは、あなた方を誘き寄せるための餌でした」
「だろうな」
「知っていて承諾されたのですか？」
「いいや。だけど、胡散臭いとは思っていた」
「そうですか。ご覧のとおり――といっても、視覚による知覚ではありませんが――この世界はすでにありとあらゆる概念を奪われて、存在すら希薄になっています。いずれ消え去る運命にあるでしょう。私はそれを防ぎたかった」

　リベルはミレイの話に耳を傾ける。
　何百年と、そのために異世界からＳランクの強者を集めてきたという。だが、そのすべてが失敗に終わった。
　この世界に辿り着いても、敗れ去ったのだ。

「あなたが唯一の希望でした。その強い魔力があれば、すべてを食らう世界の闇にも打ち勝てると見込んだのです」
「当てが外れたか？」
「いいえ。実際、そのとおりの魂であったと思います。ですが、この世界が失われるほうが早かった」
「それで犯人は？」
「異世界からの侵略者、宇宙を食らう魔物です」
「なるほど。理解した」

　リベルは意識の奥底に生じる存在を認めた。
　たった今、彼の認識から彼の存在する世界に、宇宙を食らう魔物が生まれたのだ。そしてひとたび繋がったからには、あとは魔力の比べ合いとなる。

　この世界を規定するのは魔力である。
　ならば、それが強い方が世界の支配者となろう。

「リベルさん、それではあなたが――」
「消されるものか。その敵を打ち倒し、俺は元の世界を取り戻すぞ。ああ、この世界はつまらない。まったくもってつまらない。概念だとか、因果律だとか、魂だとか、そんなのは哲学者が考えることだ。俺が求めているのはそんなものじゃない。血湧き肉躍る戦い――剣と魂と肉体のぶつかり合いだ」

「それを邪魔するというのなら――俺が打ち倒す」

　リベルは意識を魔力に集中する。そして――

「さあ、魔物よ消えろ。そして世界よ、元の姿を取り戻せ」

　強い魔力が世界を覆っていく。
　それらは異世界と繋がり合い、干渉し、どこまでも広がっていく。その魔力に規定され、世界はその姿を変え始めた――。


　　　　◇


　晴れやかな一日であった。
　リベルはアマネ、クルルシア、ミレイと一緒に平原に来ていた。

「リベルさん、本当にやるつもりなんですか？」
「言っただろ、いつか手合わせ願うって」
「もう、そんなことしなくても、とっくに負けていますよ。惚れた女の弱みというやつです。てへ」

　ミレイは彼の背に体を寄せた。ついでにぎゅっと抱きしめた。

「ちょ、ちょっと、あなたなにしてるのよ！」
「ぎゅってしてます」
「それは見たらわかるわよ！」
「リベルくんのえっち！」
「いや、さすがにミレイだろ」
「リベルさんはえっちなのは嫌いですか？」
「え？　いや、その……」

　少女三人に詰め寄られるリベル。

　そんな様子を草陰からティールは覗いていた。

「……なにやってるんだあいつら」

　転移門に飛び込んだと思ったら、気がついたら平和な都市にいたのだ。リベルとミレイは訳知り顔をしているし、わけがわからない。

　それを知るために尾行していたのだが……

「ちっともわからないじゃねーか。ったく」

　馬鹿らしくなって、ティールは草に寝ころがった。
　空は青々としていて美しい。

「ああ、この空が一番の宝石かもしれねえなあ」

　そう思いつつも、次のお宝を探しに行くことを考えるティールであった。

　そしてリベルはいよいよ、剣を手にミレイと向き合っていた。

「……これで私が負けたら、リベルさんは追いかけてきてくれなくなっちゃいますね」
「もっと強い相手がいたら、そうなるかもしれないな」
「探しに行くんですか？　寂しくなっちゃいますね」
「一緒に来てはくれないのか？　やはり、仕事があるのか」
「もう仕事なんてありませんよ。リベルさんが世界を変えてしまいましたから。そうですね、遠慮はいりません」

　ミレイは何百年ものお役目から離れて、無邪気な顔を見せる。

「リベルさん、賭けをしませんか？」
「構わないが……条件は？」
「私が勝ったら、一緒に冒険してください」
「ああ。いいぞ。負けたときは？」
「えっと……私を好きにしていいですよ」
「じゃあ一緒に冒険するか」
「はい！」

　元気に返事をするミレイ。
　そして尻尾を逆立てるクルルシア。

「ちょっと、それじゃ賭けにならないじゃない！」
「そうだよ。負けたら家事全部やってもらうとかにしようよ」
「アマネは賭けに関係ないだろうに」

　苦笑いするリベルであったが、やがて真剣な顔でミレイと向き合う。
　そして――

「いざ参る！」

　正々堂々、手合わせ願うのであった。
　強さを求めるリベルの旅は、まだ終わらない。