〇〇族の領主さまは溺愛道の修行中

溺愛道の教え、その３ 想い人を猫っ可愛がりにせよ

溺愛道の教え、その３ 想い人を猫っ可愛がりにせよ③

　
　溺愛道の入門編でもたついている現状を打破すべく、肉体的接触を図る回数を増やす。イスキアが決意も新たに、また伝説の火吹き竜退治に挑むくらいの勇気を振りしぼったなんて、ハルトは想像もしなかった。
　ましてやイスキアがハルトに接するときは、デレデレ防止に口をひん曲げるよう努めるのが習い性となった結果、仏頂面が定着するに至った、とは夢にも思わなかった。なので気持ちを酌くみ取るどころか、さも厭わしげに手を払いのけるありさま。
　それでいて椅子に縫い留められて動けない。ぷいと朝食の間を出ていくどころか、エメラルドグリーンの瞳の奥で炎を思わせるものがちらつくと、やけにドギマギする。あの羊は第四の胃袋にしこりができた、と慧眼ぶりを発揮する村一番の羊飼いなら、心をざわめかせるものの正体を解き明かしてくれるかもしれない──そう思った。
　あらためてポタージュをすすりながら渋面を睨み返し、だが、気圧されて先に目を逸らした。ハルトに圧迫感を与えたものは、実は発酵しすぎて今や樽が内部爆発を起こすような恋情だった。
　
　──ジリアンには決して気を許さぬことだ。あれは、一筋縄ではいかない男だ。

　などと、歩くとは左右の足を交互に動かすことだ、と幼子に教えるような調子で釘を刺すイスキアを「あかんべえ」で見送ってから数時間後の現在いま。言いつけに従う、逆らうという以前に、ハルト自身、ジリアンのことがイスキアとはまた別の意味で苦手だ。
　羊の群れが放牧地で草を食んでいるさなか遠雷が轟きはじめると、何頭かが暴風雨の犠牲になる予感に産毛が逆立つ。ジリアンが笑いかけてくるたび危険を知らせる犬の唸り声が聞こえる気がする。
　ハルトは岩を踏みしめると、思いきり腕をしならせて釣り糸を放った。相手をしなければあきらめてどこかへ行く、と思ってそうしたのだが、ジリアンは小舟から持ってきた毛布を敷いて寝そべる。そして画帳にイスキアの似顔絵を描くと、彼をめがけて飛んでくる何本もの矢を描き加え、それらをぐしゃぐしゃに塗りつぶした。

「数多あまたの美女に色目を使われても知らんぷりだった堅物のハートを射止めたのがヒトの男の子だったとは意外や意外、びっくり仰天。ハルちゃんの田舎臭いとこ……失敬、おおらかな性格がガチガチの心を揺り動かしたのか、ただのスケベ根性なのか」

「許婚なんて呼ばれるの、おれは、ありがた迷惑なんだってば」

　無視する作戦を自らぶち壊してしまった。イスキアのそれより暗い色調の金髪が、ふくみ笑いが洩れるのにともなって揺らめくあたり、からかうネタを提供するというヘマをこいた。これ以上おもちゃにされないうちに退散するのが賢明で、だが釣果のほうもさっぱりとくれば、手ぶらで帰るのはくやしい。
　なので狸寝入りをはじめたのを、鼻の穴をふさいでやって起こした。