召還社畜と魔法の豪邸

第十二章 秘密に迫り、秘密を隠し

しょうたいふめい

「貴方は？」

　感情のない顔だ。ロンロに似た女は、何も感じさせない目でオレを見つめ、ゆらゆらと揺れながら質問を続ける。

「呪い子ではない……なれど私の姿が見える？　どうしてなのでしょう？」

　友好的な感じが全くしない。むしろあるのはオレに対する警戒と敵意だ。
　そういえばロンロは、本来ノアにしか見えないって言っていた。ということは、この目の前の女も普段は誰にも見られない立場なのだろう。

　――呪い子ではない……なれど私の姿が見える？　どうしてなのでしょう？

　女の質問が脳裏にこだまする。
　呪い子……そうか、呪い子にしか見ることができないのか。
　ロンロのような奴は他にもいて、呪い子だけがその姿を見ることができる。
　無言のままのオレを観察するかのように、オレの顔を凝視しつつ、周りをぐるりと一周してさらに言葉を続ける。

「王の冠によって祝福されたものでない。さあ、貴方が私は見ることができるというのは見過ごせません」

　そう言ったかと思うと、オレの唇に人差し指を合わせようと手を動かしてきた。
　慌てて、後へと飛び退く。
　特にその行為には意味が無いかのように、ほほ笑み言葉をさらに続ける。笑っていない目が怖い。

「貴方は何者なのです？」

　その質問に、オレは上手く答えられない。異世界人とでも言うのか？　言ったところで解決にはなりそうもない。

「何者とは？」

　とりあえず反芻する。困ったときのオウム返しだ。

「……そういえば、私をロンロと呼びましたね」
「あぁ」
「ロンロいうのは誰でしょうか？　私の知る侍従の中に、そのような者はおりませぬ」
「そんなこと言われても困る」
「そうですか、貴方がどこの誰で、何の為に生きているのか？　そのことを答えられないというのであれば……私は貴方を……」

　やばそうだ。一旦引こう。
　目の前の女は、オレをどうとでもできるような口調だ。
　そういえば、ロンロは何ができるのかをよく把握していない。誰にも見られず、誰にも声が聞こえない、不思議な存在、オレがロンロについて知っているのは、それぐらいだ。
　その不思議な存在感で、一方的に攻撃を加えられるようだったら、かなり不味い。
　オレはすぐに走って逃げる。まずは仲間と合流するのだ。ロンロに会って、聞いてみるのも手だ。情報が欲しい。
　ところがオレの逃げた先に、立ちはだかるような人影があった。
　両腰に剣を備えて、帽子を深く被っている。ミズキが馬に乗るのときの服装に似たズボン姿の、足下まである長い髪の女性がそこにいた。
　ただ者ではない雰囲気だ。両手に一本ずつ細身の剣をすらりと抜き構えた瞬間、背筋にヒヤリとした寒気が走る。この女も、やばいと考え、もう一つ残された通路へと向かう道を変えて進む。
　残念だ。最初の道を進めば、もう少しで人混みのある区画だった。
　人混みに紛れて立ち去れるチャンスを失ったのは痛い。
　都市ケルワテの中層は、外周が階段状になっていて上下に移動できる。階段部分から、外を飛ぶ気球に乗ることもできる。
　だから次の手として、外を目指す。
　一旦外周へと出て、そこから階段を降り、下へと逃げることにする。
　とりあえず逃げるのだ。
　逃げながらも、飛翔魔法と自己強化の魔法を詠唱する。もう慣れっこなので、暗唱できることは不幸中の幸いだ。
　このまま逃げられると思ったが、そんなに甘くはなかった。
　オレが外へ出るまであと少しの所で、足首に強い痛みが走る。いつの間にか、双剣の女がすぐ後ろまで迫っていたのだ。そして、右手にもった剣でオレの足首を撫でるように切った。
　痛みが走り。足に力が入らず、よろめき倒れる。双剣の女はもう一方の左手に持った剣で、倒れたオレの肩を突き刺す。

「ぐっ……」

　声にならない呻きが出る。
　ロンロに似た女がゆっくりと近づき、オレを真上から眺める。本当にロンロそっくりだ。表情が無表情で……そう、初めて会ったときのロンロのようだ。

「質問に答えてくださらないと、私、こまってしまいます。貴方は誰？　王の冠にて祝福される予定もなく、さりとて侍従でもない。そんな、貴方がなぜ私の存在に気がつけたの？　お仲間がいるの？」
「答えたら殺されそうな気がするんだよ」
「ありがとう。言葉を交わしてくれて。うれしく存じます。でもね、私が望む答えは、それではないのです」

　目だけは無機質のまま、ロンロに似た女は、ゆっくりと抑揚のない声で話し続ける。一方の双剣の女の子は無言のままだ。虚ろな目でオレを見下ろしていた。
　だが、その気配は少しずつ変化する。まるで、目に見えない何かが膨れ上がるような感覚を伴う、威圧的な気配。
　何だ？　すごく既視感がある気配だ。
　ノア！
　そうだ。ノアの持つ独特の気配。そうか、呪い子の持つ気配にそっくりなのだ。
　呪い子、ロンロ。双剣の女、そしてロンロに似た女。
　姿の見えない女。こいつらは呪い子と、一緒にいる存在なのかもしれない。
　屋敷の管理人？　記憶がない？　そうではなかった。元々、ロンロは管理人ではなかったのだ。
　今まで抱いていた違和感が次々と解消していく。
　だが、まだまだ分からないことだらけだ。
　よし。覚悟を決める。こいつと話をしながら出来るだけ情報を集めよう。くわえて、逃げる算段も考えることにする。
　せっかくのチャンスだ。
　もしかしたら、いや確実に、この女との会話の先に、ノアとロンロの……呪い子についての秘密があるはずだから。