召還社畜と魔法の豪邸

第十五章 おとぎ話にふれて

閑話 迷宮都市フェズルード領主タハミネ

　フェズルード領主タハミネの屋敷は貴族街の奥まった所にあった。
　こぢんまりとした一軒家。
　彼女はこの地に赴任して以来、ほとんどの仕事を部下に任せ、屋敷にこもっている。
　だからこそ、タハミネを侮る者は多い。
　彼女は怠惰な人物だ。
　少なくとも、貴族達からはそう思われていた。
　迷宮都市フェズルードは帝国の飛び地である。
　以前こそは重要視されていたが、最近では、そういうこともなくなった。
　特殊な趣味を持った貴族や、政争に敗れた貴族。
　そんな、少し普通とは違う、貴族達が集まる迷宮都市フェズルード。
　赴任した領主はすぐにやる気をなくし、私腹を肥やすか、何もしない。
　歴代の領主は、皆そうだった。
　タハミネもそういうひとりだと思われている。
　だから、赴任後に冒険者ギルドを立て直したのも、町の詳細な地図を作り、橋をかけ、物流を改善したのも、それはタハミネの手によるものではないと思われている。
　それらは、連れてきた部下が優秀だっただけなのだと、そう思われている。
　そんなタハミネの部屋を1人の女性がノックした。
　すぐに扉は開かれ、扉を開いたメイドがうやうあやしく頭を下げて、入室してきた女性の外套を受け取る。

「本日は、急な訪問に……」
「挨拶はよいよ。私は眠い、用向きは？」

　入室してきた女性を、タハミネは長椅子に横になったままボンヤリと見つめ、言葉を返す。
　果物を食べつつ使者へと応対するタハミネは、とても若々しい。
　本来の歳からして老婆にも達するその年齢にもかかわらず、そうは見えない。
　それは彼女が魔法使いであるということ、そしてその力は特筆すべき水準にあるということを示していた。

「はい、ナセルディオ様よりのお手紙、その返事を聞きたく存じます」

　そんなタハミネを見て、使者である女性はニヤリと笑い発言した。

「あぁ、そうかい。すぐに読んで返事するよ。別室でしばし待っていておくれ」

　それだけいうと、手を振り、使者を部屋から下がらせた。
　バタリと小さく音をたてて扉がしまった後、長身の男がタハミネに近づく。
　少し前まで、別の椅子に腰掛けて書類に目を通していた彼は、難しい顔をしていた。

「どうみる？」

　近づいてきた男をチラリとみて、タハミネが問いを発した。
　その様子は、とても楽しげにみえた。

「どちらの事でしょうか？」
「両方……では、その手にある物の感想からにしようか」

　その言葉を聞いて、男は少しだけ目を見開いたが、すぐに落ち着きを取り戻し言葉を発した。

「はい、ノアサリーナはあの年にしては恐ろしく強い呪いを抱えていると……」
「笑えてくるだろう？」
「カナリアが1週間持たないとは……異常です」
「あぁ。５つを少し超えた位の年頃。真円を描くと目されるとは言え、末恐ろしいものよ」
「はい。それにその従者」
「大した事は書いてなかっただろう。そちらはお前のほうが詳しいのでは？」
「いえ、私の方でも特にご報告すべきことは。素性はつかめません。話す言語の訛りがなども探りましたが、どうにも彼らは相当警戒してるようです。唇の動きすら読ませてくれませんでした」
「ははは」

　長椅子に横になったまま少し姿勢を変え、タハミネは笑う。
　そのまま手を伸ばしテーブルから果物を掴み、かじりついた。

「ならず者をけしかけることを考えておりますが、それも手こずる始末です」
「けしかけることすら、うまくいかなかった？」
「はい。彼らに手を出した者が、見せしめにと火だるまにされたらしく……」
「見せしめに火だるま？」
「左様です。噂ではありますが……すでに黒焦げにされた者もいるとか。随分と恐れられています」
「それはそれは。恐怖とともに、存在を知らしめるか……ならず者に対して十分な牽制にはなるだろうな」
「購入物品も調べましたが、多種多様なものを買っており。目的はつかめませんでした。ただし、木材などを購入していました。彼らが住み着いた屋敷を手直ししている様子を見ると、しばらくフェズルードに滞在するつもりかと思われます」
「ふぅん」

　二つ目の果物を手に取り、面白い話を聞いている様子でタハミネは、男の言葉を待つ。
　その様子はどこか他人事だ。

「もしかすると、冬を過ごすだけではないのかもしれません」
「それは、別の者からの報告にもあったな。何が目的なのやら」
「この町にとって、呪い子がいようがいまいが、あまり大したことではありません。ですが、これほどの大物。迷宮の魔物が活性化する可能性はあります」

　その言葉を聞き、タハミネは一人のメイドを手招きした。
 呼ばれたメイドの手には紙とペン、そしてインク壺を置いたトレイがあった。

「では、やはり、呪い子一行には退場してもらうことにしようか」
　タハミネは、上質な紙に殴り書くように手紙をしたため。すぐにペンを投げるようにメイドへと返す。
「それは？」
「見ての通り。手紙。これを勇者の軍へ」
「かしこまりました」

　指示をうけたメイドは、うやうやしく頭を下げて部屋から出て行く。
　背を正し、キビキビとした動きから、彼女が外見からはかけ離れた戦闘訓練を受けいていることがわかる。
　男は、そんなメイドが出て行くのを、首を傾げながらずっとみていた。

「それで……だ、話をもどすと、現在、呪い子は屋敷にいない……と」

　タハミネは、自分から視線を外した男に再び声をかけた。

「はい。私の調べでも、数日前より屋敷を開けているくらいしか、わかっていません。報告書にもあるように、獣人の子供が何人か残されてる状況のままです」
「不用心。いや、そのようなことはないか……」
「報告書にも、監視役が逆に見張られている感覚があるとあります。あの屋敷には、獣人の他に、何かがいるのかもしれません」
「それにしても、情報が少ない。異常なほどに情報があつまらぬ」
「では、社交界に出られますか？　貴族の中には知っている者がいるかもしれません」
「冗談を。私はこうやって寝そべって果物を食べて本を読む。たまに詩人を呼び寄せ、歌を聴く。このような生活が性に合っておる。それに貴族が知るわけがないだろう」
「では、しばらく放置しますか？」

　男の問いに、ボンヤリと宙をみつつタハミネは無言で果物にかぶりつく。
　３つめ。４つめ。長い間、タハミネは無言だった。
　その時間が随分と過ぎた後、タハミネは食べかけの果物をお皿に戻し、小さく笑う。

「そうだねぇ。ならず者達をけしかけてみるとしようか。残っているのは留守番だけ。ならず者にも恐れはなかろう。裏ギルドに使いを送っておいておくれ」
「屋敷をですか？」
「主が不在とはいえ、何らかの荷物が残ってるだろう。それに、突けば何かでるかもしれぬ。あとは……そうだな……炊き出しの場所を少し変えよ」

　そういって、長椅子の端を指でなでて小さく何かを呟いた。
　すると指先が光り、それから部屋の角にかけられた地図に、光の粒が出現した。

「なるほど。炊き出しの位置をかえ、人の移動を促しますか。屋敷の近辺から人を立ち去らせるために」
「細かい事はまかせるよ。なんたって私は面倒事が嫌いだからね」
「かしこまりました」
「あぁ。ついでに、聖獣に着せた鎧。そろそろ古びてきている。新調しておいておくれ。それから、裏ギルド。ギルド長が調子に乗りすぎているようだ。すみやかに首をすげ替えておくれ」
「承りました。では、職務に戻ります」
「あぁ、頼むよ」

　男がうやうやしく礼をして、部屋から出ていこうとする。

「ところで、ナセルディオ様の手紙。用向きは、茶会に誘う手紙でしょう。私は、いくべきではないと愚考します」

　扉に手をかけた直後、男は振り向き言葉を発した。
　まるで思い出したかのような動きではあったが、発言するその姿に焦りや、悪びれた様子はなかった。

「私も同じ考えだよ。今の帝国は狂っているからね」

　タハミネは、そんな彼を見ることなく答えた。
　ひどく明るい声だった。
　その言葉を聞いて、男は安心したように笑う。

「ところで、先ほどの手紙。なぜ勇者の軍へ？」
「ふぅむ。そうだね。国を超えて私の言葉を伝えてくれるからね」
「左様ですか」
「あぁ。便利な代物だよ。あの勇者の軍というやつは」

　そう言ってタハミネは静かに笑った。