召還社畜と魔法の豪邸

第十九章 帝国への旅

けんりょくしゃ

「徴税官吏とうかがっています」
「そうだ！」

　どうしよう。
　権力を笠に着て、オレ達に要求しているわけだ。
　よくよく考えるとオレ達は奴隷階級だから、もう少しへりくだった方が良かったかな。
　だけど、オレに仲間を売る要求に屈するつもりはない。
　ふと、彼の後をみると、めんどくさそうな兵士と、オロオロしている役人の姿が見えた。
　なんだかアレなら、なんとでもなりそうだな。
　最悪、逃げるかな。

「えぇと、その徴税官吏様は、税の取り立てでこちらに来られたのですよね？」

　落としどころが思いつかないので、話だけつなぐことにした。

「そうだ。税の取り立てだ！　税金を払え！」

　オレの言葉に、すごい勢いで徴税官吏は食いついてきた。
　ブンブンと手を振り、オレを何度も指を指しながら声をあげる。

「通行税ということでしょうか？」
「うん。そうだな。そうだ、通行税だ！」

　思いつきのような言葉。
　本当に彼が徴税官吏なのか、怪しく思えてきたが、周りの住人たちの態度を見ると本物なのだろう。

「通行税は、いくらになりますか？」
「では、通行税１人金貨１枚だ！　お前たちが何人いるかはもう捨て調べがついておる。奴隷も金貨１枚。お前達は人が１人に、奴隷８人。金貨９枚だ！」

　高い。
　おかしいだろ。高すぎる。
　この世界の金銭感覚がどうにもつかめない。

「どうした！　金貨だ！　払えぬのか！」

　ぼんやり考え事をしていたオレに向かって、徴税官吏は改めて通行税を払えと催促してきた。
　めんどくさい。
　だが、お金で解決するならしょうがない。
　何と言ってもピッキー達の故郷だ。穏便に済ませたい。
　気を取り直し、金貨を9枚ほど取り出す。

「おぉ！」

　チャリチャリと手の平で金貨を数えていると、取り巻いていたやる気のない兵士から歓声が上がった。
　ちらりと見ると、もう野次馬って感じだ。
　仕事をやっている様子ではない。
　加えて遠巻きで見ていた村長が、両手を口にやってオロオロしている様子が見えた。

「では、９枚。金貨９枚です」

　そう言って、オレが金貨を徴税官吏に渡そうとしたとき、異変に気がついた。
　顔が真っ赤だ。
　怒りに震えているのが一目でわかる。
　あれ？　オレ、何かしたっけ。
　税金を要求されて、払おうとしただけだ。
　落ち度はない。

「もうよい！　お前ら！　こやつらを、このけったいな亀の背から引っ張り出せ！」

　そして、徴税官吏は後を振り向き大声をあげた。
　兵士達は、その言葉を聞いて、槍を構えながらゆっくりこちらへと向かってくる。
　村への入り口をわざわざ開けて、包囲をとっている様子から、逃げろと言っているようにも見える。
　顔つきや、武器の構えからも、やる気のなさが感じられる。
　馬に乗っていない他の役人も、あからさまに「えっ」とか驚きの声をあげていた。
　だが、上司の命令に、面と向かって逆らうわけにもいかないようだ。
　ゆっくりと遠巻きに、槍を構えながら近づいてくる。
　というか、こんなのと戦いたくないよ。
　兵士の一人と目が合う。
　戦いたくないよと目が訴えている。

「税は払うと伝えました。それに、サルバホーフ公爵閣下より、許可も頂いております」

　よくよく考えたら、偉い人から許可がでているのだった。
　主張しない手はない。
　戦えば勝てそうだし、逃げるのも可能だろうけれど、穏便に済ませたいのだ。
　というわけで、前にもらった許可の話を持ち出すことにした。
　キユウニでは、オレ達が言う前に向こうが判断してくれた。
　公爵の指示は生きているのは間違いない。

「サル……サルバホーフ？　公爵閣下だと？」

　徴税官吏はオレの言葉を聞いて、大きく体をのけぞらせた。
　そして、馬から落ちそうな形になり、慌てて側にいた役人に支えられる。
　なんか周りの人が可愛そうになってきた。
　ダメな上司のフォローが大変そうだ。

「嘘を言ってもすぐバレるんだぞ！」
「嘘ではございません！」
「いや！　嘘だ。嘘にきまっておる」

　今にもつばが飛んできそうな勢いで、徴税官吏がまくし立てる。
　もうこの状況は改善しない気がしてきた。
　逃げるかな。
　そう思っていたとき、パッと空が暗くなった。
　兵士が上を見上げた。
　オレもつられるように上を見る。
　そこには船が飛んでいた。
　空飛ぶ帆船だ。
　ケルワテで見たやつだ……飛行船。
　あの時よりもずっと小さいが、飛行船には間違いなさそうだ。
　そこから１人の男が飛び降りてきた。
　茶色い巻き毛の男。
　身なりの良さから貴族なのだろう。
　腰には小さい短剣がさしてあり、手には大きな弓を持っていた。

「何かあったのかい？」

　男は地面に着地するとポンポンと自分の胸元を叩き、服のシワを伸ばしながら、徴税官吏へ問いかけた。
　徴税官吏は彼をしばらくぼーっと見たあと、すぐに馬から飛び降り頭を下げた。

「これはこれは、ノーズフルト様！　この者達が揉め事を起こしまして、はい。その、はい。尋問をしていたところでございます」
「そうか。尋問か」
「この者は、ここ一体の農地に関する徴税を受け持っている者でございます。今はちょうど育ちの季節。収穫前の検分をしているのでしょう」

　ノーズフルトと呼ばれた茶色い巻き毛の男のあとに、ロープを使って降りてきた女性が、補足するように言う。
　それを聞いた茶色い巻き毛の男……ノーズフルトは、笑顔で頷いた。

「税務で、尋問を？　彼らは領民ではないだろう？」
「はは、僭越ながら、はい。私めに賄賂を渡してきたのでございまして」
「賄賂を？　何が目的なんだろう？」
「そ、それは」

　徴税官吏は、突然やってきたノーズフルト相手に口ごもる。
　彼は、お偉いさんのようだ。
　周りの役人も、そして兵士達もしゃがみ込み頭を下げている。
　オレも下げたほうがいいのかな。
　でも、誰かわからないし……。
　話はオレ達を置いて進む。

「で、その賄賂は、君が持ってるのかい？」
「えっと、まだこれから貰うところでして……はい」
「賄賂を？　これから？」
「あっ、いえ、それが……」

　尋問され、墓穴を掘るというか、自分から墓穴を掘り進めている。
　徴税官吏が答えられなくなるのを見て、ノーズフルトは声を上げて笑った。

「アッハッハッ。しょうがない。今日は、この場を私に預けてくれないかな？」
「ええ。もちろんでございます」
「よかった。では、君は仕事に戻りたまえ」

　そう言って徴税官吏をノーズフルトは追い払った。
　とりあえずは助かったようだ。
　しばらく逃げるように去って行く徴税官吏一行を眺めた後、ノーズフルトは振り向き、オレを見た。

「貴方の主は、ノアサリーナでは？」
「えぇ」
「やはり！　では、急な申し出になりますが、私が預かると言った手前、一緒に来てもらいましょうか」
「どこへでしょうか」
「フラタナ。ここから一番近い町までですよ」

　オレ達を徴税官吏から助けてくれたノーズフルトは、こともなげにそう言った。