召還社畜と魔法の豪邸

第二十二章 甘いお菓子と、甘い現実

いらっしゃいませ

　さっそく盗賊の1人に近づいて、見下ろす。
　後ろ手に縛られた髭面は、自信なさげにオレを見上げる。

「実は、助かる方法もあります」

　オレはそんな彼に、さっそく話を持ちかける。
　できるだけ余裕の表情を作って。

「本当か？」
「ただし、皆さんが協力してくれる必要がありますが……」

　ならず者の問いに答えつつ、御者のお姉さんをみやる。

「いいね。いいね。面白そうだ。協力しようじゃないか」

　先ほどの怪訝な表情とは打って変わって、彼女は楽しそうな顔でオレを見返した。


　翌日。

「なんか……ごめんな」

　オレの計画は全て上手くいき、結果、問題無く兵士詰め所から、サラムロを引き取る。
　彼はなぜかノアに照れながら謝罪した。
　サラムロは兵士詰め所に収監されていたのだ。
　ミズキが彼に追いついた時には既に手遅れで、イスミダルの実家である菓子商会アーキムラーキムへと行って暴れた後だった。
　ちょうど兵士が彼を取り押さえた現場をミズキは目撃したらしい。
　だが、大事には至らなかった。
　オレの計画は上手くいき、真犯人を捕らえることによって、暴れた罪が軽減されたからだ。

　そう、オレの計画。

　それは黒幕を罠にはめて証拠を作る計画だ。
　あれから、髭面の盗賊に蓄音の魔導具を渡し、黒幕であるハシュマッタを呼び出した。

「なんだ？　いきなりトーク鳥を飛ばすとは、非常識だろう」
「いえいえ旦那。モブースも、ベーンドも捕まっちまって……」
「助けるといったろう？」
「まぁ、そうなんですけど。一応、不安になったんで、報酬を先にくださいよ。いいでしょ、ハシュマッタの旦那」
「仕方ないな」

　黒幕とのやり取りを無事録音できた。
　証拠に、金貨の入った袋入り。
　ついでに、別れた後、刺客までついてきた。
　刺客の女性は、念の為に控えていたハロルドが取り押さえる。

「後は、あたしに任せな。面白かったよ。ついでに助かった」

　加えて後始末は、御者のお姉さんが請け負ってくれた。
　彼女はハサーリファ。
　菓子職人ギルド長の娘らしい。

「御者は……趣味。趣味でやってんのさ」

　なんてことを言って、部下を10人近く呼んで今回の一件の後を片付けてくれた。
　おかげで、イスミダルの実家に押しかけ暴れたサラムロは、お咎め無しで解放されたというわけだ。
　事の発端は、10年ぶりに帝都の修行から戻るはずのイスミダルが、実家に帰らずにラテイフの店に入り浸るのを見て、彼の父親が感情的になったことらしい。
　ラテイフが、イスミダルをたぶらかしたのだと。
　理由はどうであれ、感情的にイスミダルの父親が起こした行動を、ハシュマッタは利用し、店の乗っ取りを画策したという。
　ちょっとした行き違いが大事になったというわけだ。

「ラテイフさん、済まなかった」

　イスミダルの父親ラジサーンは深々と頭を下げた。
　今後のことは、ヘーテビアーナの後にして、今は予選に集中するという話になった。

「だって、素晴らしいお菓子ができたのですもの。今に集中しなくては」

　ラテイフの決意に、オレ達も協力する。
　魔法を駆使して、大量生産。
　ラテイフ達は、それぞれの具材の微調整のみ。工業製品の様に、どんどんとお菓子が作られる様は、自分達でやっておきながら、驚きの光景だった。
　出遅れはしたが、店は大繁盛。
　御者のお姉さん……ハサーリファも大量に買ってくれた。

「さすがだよねぇ。あの面倒ごとを綺麗に対処してくれた。さすが聖女の従者」

　おつきの人がたしなめる言葉も聞かず、受け取ったお菓子をヒョイと口に放り込み言った。

「色々ありました」
「この菓子も、関わっているだろ？　菓子も作り、悪党も懲らしめ、ついでに楽しんで。あたしも、今回はいろいろ楽しかったよ。んじゃま、本戦で会おう！」

　そう言って、手をパタパタと振りながら去って行った。
　その言葉に、いろいろ気になる事はあったが、深く考える暇は無い。
　忙しすぎて、殆どオレ達は出ずっぱり。
　飛ぶように売れるお菓子の対応に右往左往する。
　オレは、茶釜で飛行島とお店を行ったり来たり。
　あっという間に、予選の日々は過ぎ去った。

『ガラーン……ゴローン』

　予選終了の鐘がなる。

「この町にも鐘があったんだな」
「そうっスね」
「そろそろ、店に帰ろ。どうせ売り切れだろうけどさ」

　予選最終日の後半は少しだけ見学させてもらった。
　ラストスパートということで大量に作ったお菓子は、ラテイフとイスミダルがメインで売ることから、オレ達には余裕ができたのだ。
　見学は、交代制。
　午前は、獣人３人に、ノア、クローヴィス、そしてカガミに、サムソン。
　午後は、オレとプレインにミズキの3人で、回った。
　一口サイズのお菓子が、どこに行っても売っていた。
　色とりどりで、見るだけでも楽しいお菓子の大軍。
　コルヌートセルの木工ギルドが作った箱に詰め込んで貰い、食べながら祭りを見て回る。
　気に入ったら、店に木札を渡す。この木札を何枚集めたかで、予選の成績がでるのだ。

「あっ。お帰りなさい。どうでしたか？」

　疲れているが笑顔のイスミダルに迎えられる。

「びっくりしました。いろいろ楽しくて、お腹いっぱいお菓子を食べましたよ」
「そうっスね。酸っぱいクッキーが良かったっス」
「さすがに、完売は無かったかぁ」

　ミズキがテーブルの皿をくるりと回し笑う。
　彼女が言うように、小さい雪だるまのお菓子は少しだけ残っていた。

「じゃ、余りのお菓子は山分けかな」
「ダメですよ。売り物だから」

　オレの言葉を聞いて、奥から出てきたカガミが笑う。
　そういや、そうだな。店の品物だ。

「それじゃ、買わせていただこうかな」
「了解」

　カガミはさらに笑みを深めると、店の中に戻った。
　それから程なくして、ノアが店の奥から出てくる。
　少し涙目。寝起きのようだ。

「いらっしゃいませ。お菓子を買いますか？」

　小さな足置きを移動させて、その上に登ると、オレを見上げてノアが言った。

「そうだね。えっと、全員分貰おうかな。オレ達と……いいや、残ってるの全部」
「えっと、全部で１８０……タムカ、です」

　ノアが小さい指で、一生懸命数えた後、値段を教えてくれる。
　計算速くなったよな。

「ちょっと待ってて」

　財布から、帝国特有の銅貨をジャラジャラと取り出す。１８０枚取り出すのは面倒くさい。

「あのね。小箱に入れましょうか？」
「そうだね。お願い」
「あとね、銀貨２枚と、銅貨３０枚で１８０タムカだよ」

　ノアに指摘されて、そういや銀貨で払えばいいかと気がつく。
　結構まごついたが丁度良かった。
　お金を数える間に、ノアがしきいのついた小箱にお菓子を入れてくれた。

「はい。お金。丁度だと思うけど……」

　オレは、ノアがせっせと小箱に詰めてくれたお菓子を受け取る。
　お金をゆっくり数えて「ちょうどです」とノアは笑い、ギュッとお金を両手で握った。

「ありがとう」

　オレもノアに笑顔で返す。
　こうして、オレにとっての予選の日々は終わった。