召還社畜と魔法の豪邸

第二十六章 王都の演者

それは、せんじょうのきしのように

「歪める気か……ヒィック……」

　玉座に腰掛けオレをぼんやり見ていた王様は、静かに言った。

「そんな。歪めるだなんて、そのような事は考えておりません」
「いぃや。歪めておる。謁見の場において、お前達に向けられる言葉……それは王の意により許された物だ。すべからく王の言葉」
「誤解でございます。王の言葉には優先度があると心得ます。故に、王から直接頂いた言葉を第一に考えました」

　サルバホーフ公爵から言われた、一人一人が立ち上がり名乗るという命令。
　そして、王様からの、何故お前が名乗ったのかという問い。
　トッキーの心理状態から、一人一人が立ち上がり名乗るという路線は、絶対に回避しなくてはならない。
　だから、王様の質問に、オレは態度で答えたという方向に持っていく。
　ノアの配下でオレが一番偉いから、皆の紹介を代表して行ったという方針で進める。
　そのうえで、自己紹介は全部終わったので、次に進みましょうと言いたいのだ。
　もっとも、相手は酔っ払い。
　必要以上の議論はしたくない。絡み酒する手合いに、言い返して良いことなど１つも無い。少し逆らって、あとは下手に出てやりすごすのが、ベストだ。

「違うな。この場において正しいのはお前ではない」
「確かに……左様でございます。常に正しいのは王にございます。出過ぎた言葉……申し訳ありません」
「フン」

　さっさと謝った事に、王様は意外そうに鼻を鳴らした。

「そして、この度は、私の脚本に目を留め、我が主にお言葉を賜る栄誉、そして場を与えて頂き、言葉に尽くせぬ感謝でこの心は満ちております」

　さっさと次の段階に進めるべく、予定通りの言葉を口にする。
　このまま進めば、立ち上がって自己紹介という案件はうやむやにしたいのだ。

「王よ。罰は必要でないかと」

　その時だった。
　サルバホーフ公爵の向かいに立つ男が、スッと一歩前に出て言った。
　確か……カルサードと呼ばれていた男だ。

「ん？」
「先ほど、その者は、王の言葉を無視し、話を続けました。そして、王の言葉を歪めたる言動。言葉による謝罪はありましたが、王をないがしろにしたのは明白にございます」

　ヤバい。カルサードの言葉で、一気に状況が不穏になる。
　うやむやで進みそうだった流れが引き戻された感じだ。

「故に罰か」
「左様でございます。そこの者と、あと……あの獣人もですか」

　そう言ってカルサードは、ちらりとピッキーを見た。
　いまだ、尻餅をついた姿勢のまま、呆然とするピッキーを。

「お待ちください」

　ここでピッキー達の言動を蒸し返されるのは不味い。
　もう一度、オレに注目を集めるべく声をあげる。
　だが、オレは焦っていた。声だけで良かったのに、体が動いてしまっていた。
　王様へと一歩、また一歩と……近づくように進んだのだ。
　そして、ノアの前に思わず体がでたオレは、次の瞬間、思いっきり体を地面に打ち付けられた。
　いつの間にか、背後に回っていた黒い鎧姿……黒騎士に。
　兜の奥からギラリと光る眼が見えた。殺気を含んだ目の光に機械的な冷たさを感じる。
　そんなオレを、立ち上がった王様が見下ろしていた。とても、面白そうに。

「あぁ……」

　トッキーの呻き声が聞こえる。こんなはずでは無かった。
　どうする。
　次の手だ。何か。

「恐れながら、偉大にして慈悲深いヨラン王よ」

　その時、突然、ノアが大きな声を上げた。
　一歩、ノアは大きく前にでる。

「ノア！」

　ロンロが叫び声をあげる。
　大きく前にでたノアの足が、絨毯の色が変わった部分を踏み越えていたのだ。

『ガァン』

　直後、ノアへ飛びかかった黒騎士が、ミズキによって倒され、その音が静かな謁見の間に響き渡った。
　さらに近づく黒い鎧姿にプレインとサムソンが睨みをきかせる。

「誰も動くな」

　サルバホーフ公爵が、ノアへ対峙するように体の向きを変え、よく通る声を上げた。

「リーダと、ピッキーを罰するというのなら、それは、わたくしの役目でございます！」

　だが、ノアはサルバホーフ公爵など目に入らないかのように、王様に向かって言う。
　そして、さらにはっきりとしたノアの言葉は続く。

「加え、配下の責は、力足りぬ主である、わたくしの罪。故に、リーダを、ピッキーを許せぬというのなら、まずはわたくしを罰してください」

　さらにノアが一歩前に進んだ。
　対する王様は気圧されるように後ずさり、玉座に足をぶつける。

『ガツン』

　あたりに靴音が響いた。
　
「止まれ。ノアサリーナ」

　留まること無く前に進もうとしたノアに対し、サルバホーフ公爵が声をあげる。
　どうする。
　自問し、辺りの状況を確認しようと見回したとき、王様と目が合った。
　王様は困惑していた。
　困惑するなよ。そもそも、お前が、よっぱらっていちゃもんをつけるから……。

「あれ？」

　違和感があった。
　王様のモノクル越しに見える目を見たとき、違和感があった。
　なんだ、この人……。違う。
　この目、困惑ではない……いや、そもそも酔っ払いじゃ……ない？

「つまらぬ！」

　違和感の正体に思いをはせていたとき、王様が視線を逸らし大声をあげた。
　思考が中断する。
　王様の言葉は続く。

「つまらぬ。つまらぬ。新年を迎え目出度い日というのに。お前達ときたら、まるで戦場に死地を悟る騎士のごとき目をしおって……つまらぬ」

　そう言い残し、王様は玉座から離れるように、歩き始める。
　歩く途中、頭から王冠がズレ落ちるが、王様はそれに気付かないように、フラフラと去って行く。

「王よ。まだ新年の祝賀は終わっておりませぬ」

　そんな王様へ、サルバホーフ公爵が声をかけた。

「もうよい。後は……スティッセルト。いや、サルバホーフ、お前にまかせる」

　王様は歩みを止めることなく、サルバホーフ公爵に答え、さらに言葉を続ける。

「スターリオ。スタァーリオ！」
「そう何度も呼ばれずとも聞こえております。王よ」
「ノアサリーナ達への褒美、お前に任せる。過不足なく、速やかに、そして安全に、お前がノアサリーナへ渡せ！」
「かしこまりました」

　スターリオと呼ばれたプリネイシアが答える様子を、王様は虚ろな目で見ると、そのまま歩いて行き姿が見えなくなった。