召還社畜と魔法の豪邸

第二十七章 伝説の、真相

いちやづけ

　明日はテスト。
　もう限界だ。

「面倒くさい」

　寄宿舎の一室で、一夜漬けに挑んだオレは愚痴る。
　どうにもやる気がでない。
　距離の単位、重さや体積の単位。意味は理解できる。
　確かに、教養と呼ぶべき内容だ。
　だが、やることは暗記。
　ひたすら暗記するだけの教養という科目。時間さえかければ誰でも満点がとれるらしい。でも辛い。暗記しろと言われると、途端にやる気が無くなるのだ。

「ちょっと休憩」

　誰にいうでも無く小さく呟き、食堂へと向かう。
　長い渡り廊下を歩いた先、巨大な塔の一階に、夜間も開いている食堂があるのだ。
　雨か……。
　寄宿舎から外にでて、雨が降っていることに気がついた。
　いつもだと静かな外は、ザアザアという雨の降る音と、独特な水の香りに、一風違って見えた。
　パシャパシャと、水音を立てながら進んでいく。

「思ったより……人がいるのかな」

　目的である食堂が見えたとき、そう思った。
　食堂の窓から光が漏れ、会話する声が聞こえてきたのだ。
　夜にしか出来ない実験などもあるらしから、人がいても不思議ではない。
　そもそも、そのための夜中も開いている食堂だしな。
　でも、思ったより沢山の人がいるらしい。
　人なんてほとんど居ないと思っていた。
　真夜中も開いている食堂は、質素な木製のテーブルが等間隔に並ぶ場所だ。
　ご自由にどうぞとばかりに、籠に盛ってあるパンと、壺に入った薄いワイン。
　それが、この食堂にある全てのメニューだ。
　質素な作りの、質素な場所。
　昼間に開いている食堂とは、雲泥の差。
　銅貨２０枚を払ってパンを一切れと、薄めたワインを貰う。
　これって、あれだな……田舎の道ばたで見る、野菜のおいてある小屋。
　元の世界でもあった無人販売所を思い起こす施設だ。
　カロメーを持ってくれば良かったかな。値段の割に小さいパンを食べていてそう思った。
　そして、不満が顔に出ていたのかもしれない。

「こちらをどうぞ」

　そんな言葉と共に、オレの前へコトリと皿が置かれた。
　皿のうえには、サンドイッチが置いてあった。
　フランスパンに似た長細いパンを切ったものに、大きく切れ込みを入れ、そこに野菜と肉が挟んであるものだ。
　見上げると、静かに微笑む１人の女性の姿があった。

「これは？」
「レンケッタお嬢様からにございます」

　皿を持ってきた彼女に質問すると、サッと一人の女性を指し示す。
　そして、その言葉に呼応するかのように、部屋の奥に座る女性が立ち上がりお辞儀した。
　レンケッタ？
　どこかで聞いた気がする……思い出せないけど。

「差し入れ、ありがとうございます」
「いえ、どういたしまして。勉強会のために用意した物のあまりにございます。夜遅くまで勉学に励む方に、少しばかりの応援を……と思った次第にございます」

　お礼くらい言っておこうと、近づいて礼を言ったオレに対して、レンケッタは微笑み応じた。
　青い髪をした貴族の女性。幼さの残る顔立ちと、短めな髪に、活発そうな印象を持った。
　そんな彼女は、忙しいようだ。
　オレのお礼に応じた直後、側に座る人から質問を受けていた。
　邪魔をするのは悪いと思い、軽く会釈し席に戻ることにした。
　漏れ聞こえる会話から、彼女達は、食堂の片隅で勉強をしていたらしい。
　熱心なことだ。
　それにしても、これ、ちょっと口がパサつくな。
　貰ったサンドイッチに文句をいうのはどうかと思うが、パサパサしている。
　そこで、ちょっとした思いつきからマヨネーズを塗ることにした。
　影からマヨネーズの小瓶を取り出す。
　そういえば、影の中から食べ物取り出せば良かった。今さら遅いけれど。

「美味い」

　うん。正解。思わず声がでる。
　やっぱりサンドイッチにはマヨネーズは必須だ。この点はプレインに感謝だ。少なくともオレ達はマヨネーズに不自由しない。
　モグモグと食っていると、頭に血が巡ったようだ。
　レンケッタという名前について、どこで聞いたのか思い出した。
　生徒会選挙で、シルフィーナと戦っている人だ。
　つまり、サムソンの敵。

「その小瓶……薬味ですか？」

　ようやくレンケッタという人について思い出した時、彼女がオレの側に来ていた。

「えぇ。マヨネーズと言います」
「少しだけ分けていただけませんか？」
「いいですよ。少しといわず、瓶ごと差し上げます。ただ、余り長持ちしないですし、冷たいところで保管してください」

　オレの回答に彼女は相好を崩し、サッと小瓶を手に取った。
　そして、自らの手の甲に少しだけ取り出し舐める。
　貴族というより、商人の仕草だな。

「不思議な味ですね。表現するとすれば、食べる油……といった感じでしょうか」

　レンケッタが、小瓶をまじまじと見つめ言った。
　食べる油……気の利いた表現だな。

「そうかもしれませんね。サンドイッチ……先ほど頂いた料理の、具材とパンのつなぎに使えるのではないかと思いまして、それで試してみました」
「確かに具合がよさそうです。これは何処かで売っているのですか？」
「ギリア、それから王都でも近く売りに出す予定です」

　彼女はマヨネーズに興味津々のようだ。
　オレの言葉をキラキラとした目で聞いている。

「あの、失礼ですが……リーダ様ですよね？」

　オレとレンケッタの会話に割り込むように、男が近づいてきた。
　ふと見ると、先ほどまでレンケッタと一緒にいた一団がこちらを見ていた。なぜか皆が責めるような視線をしていた。

「左様ですが……何か？」
「リーダ様は、シルフィーナ様の陣営だと聞いています」
「私も聞きました！」

　部屋の片隅にいた女性が、ガタリと椅子を揺らして立ち上がり声をあげる。
　そういうことか。
　サムソンの仲間だから、敵の陣営だってことか。
　情報早いな。
　でも、だからといって、いきなりそんな事を言われても困る。

「リーダ様とは、珍しい薬味についての話をしていただけです。いきなり責めるようにお声をかけても困るだけですよ」

　そんな責めるような声に、レンケッタが代わりに言い返してくれた。

「それは……」

　レンケッタの言葉に、オレに声をかけた男が叱られたように俯く。

「申し訳ありません。リーダ様。どうしても生徒会選挙の件となると皆が心配するので……」
「別に気にしていません。皆さん、生徒会選挙に真剣なのですね」
「えぇ。負けられないですもの」
「負けられない？」
「はい。スプリキト魔法大学は、家や身分の上下無く学べる場とされています。ですが、今は違います」
「入学できたとしても、富がなければ、練習用の触媒すら購入できない」
「家柄が良くないと、良い師に出会えません。それでは、何のための大学なのでしょう」
「だから、我々はレンケッタ様の掲げる改革に賛同し、皆で生徒会長へと考えたのです」

　レンケッタの言葉を皮切りに、次々と食堂にいた一団が立ち上がり発言した。
　正々堂々と戦うのなら、別に悪い話ではない。
　頑張って、切磋琢磨して、より良い学校を目指して欲しいと思う。

「なるほど。影ながら応援しています」
　
　ということで、当たり障りのない回答をすることにした。
　さて、頂いたサンドイッチを食べることにしよう。

「今日はノアサリーナ様の元へは戻られないですか？」

　食事再開と思ったそばから、再び声をかけられる。
　見ると、そこにいたのはヘレンニアだった。

「明日の試験に備えて勉強しようかと……ヘレンニア様は？」
「私は、ちょっとした調べ物。でも、明日の試験……リーダ様ほどの方だと勉強しなくても大丈夫ではなくて？」
「いや、少しばかり教養に手こずってまして……」
「教養？　あれなら、２つのパターンを交互にやっているだけですから、手こずることは無いと思うのですが……」
「え？」

　そうなの？
　それなら、明日の問題もわかっちゃうの？　上手いことやれば、楽勝じゃないか。

「あら。知らなかったんですね。フフッ、リーダ様に教えられることがあって、少し嬉しいですわ」
「ヘレンニア様は、明日のテストにどのような出題があるのかご存じなのですか？」
「えぇ。もし良ければ、問題、差し上げましょうか？」
「お願いします」

　ラッキー。渡りに船とはこのことだ。
　問題まで持っているのか。
　そういえば、元の世界でも、使い回しのテスト問題を保管している先輩がいたな。
　こういう輩は何処の世界でも、いるものなのだな。

「その代わり……わたくしの調べ物を手伝ってくださることが、条件ですけど、ね？」

　幸運に喜ぶオレに、ヘレンニアは、そう言ってニコリと笑った。