召還社畜と魔法の豪邸

第二十七章 伝説の、真相

５つのふしぎ

　明日のテスト。合格に向けて、暗記に苦しむオレには選択肢がなかった。
　ヘレンニアの申し出を受けるしかないのだ。

「かしこまりました。申し出をお受けいたします」
「ありがとう存じます。では、お食事が終わったら、ご案内します」

　嬉しそうに微笑んだ彼女に頷き、詰め込むようにサンドイッチを食べる。
　さっさと調べ物とやらの手伝いを終えて、テスト問題をもらうのだ。
　テスト問題をもらっても、暗記する時間は必要になるからな。
　食事をのんびり楽しむ余裕は無い。

「この学校にある５つの不思議、ご存じですか？」

　ヘレンニアは歩きながら、オレに質問を投げかける。
　５つの不思議……、そういえばピサリテリアが言っていたな。

「激辛食堂、呻く回廊、なんとかの既婚者寮、……あとは、何でしたっけ？」

　とはいえ講義の合間にした雑談の話、はっきりとは憶えていない。
　何処の学校にも、そういう噂があるのだなと思っただけだ。

「別れ人の既婚者寮……それに出歩く書籍と、高速バク転教授ね」

　そうそう、高速バク転教授。ただ運動神経がいい先生ではないかと思ったのを思い出した。
　魔法がある世界なのに……話に上がる謎がしょぼい。

「調べ物というのは、その不思議ですか？」
「そういうこと。面白い手がかりを見つけてしまいまして……今日こそはと」

　ヘレンニアは、そう言って悪戯っぽく微笑む。
　夜中に不思議探索か……余裕ある人はいいな。

「ちなみに５つある不思議のうち、どれを調べるのですか？」
「呻く回廊。この近くにある廊下で、夜中に不気味な呻き声を聞くという話よ」

　元いた世界でも、似たような話は聞いたことがある。
　人間が思いつく不思議というのは、思ったよりバリエーションが少ないようだ。

「そういうのって、誰かが魔法を使って悪戯しているだけでは？」

　どうにも怖いとか不気味という気にはならない。なんと言っても、魔法でなんとでも成りそうなのだ。

「いいえ。魔法によるものなら、魔力感知に引っかかるわ。ここはスプリキト魔法大学なのよ。それくらいは誰だって調べると思わない？」

　言われてみると当然の話だった。
　そうだよな。魔法があって、魔法によるものを調べることができるのだった。
　それなら逆に、魔法が関係していない不思議というのは、より不気味に感じるのかもしれない。

「こっちの方で、手がかりを見つけたのよねぇ」

　ヘレンニアが軽やかな足取りで先導する。
　しばらく彼女の後をついて進んでいくと、やがて明かりの無い廊下が先に見えた。
　床と壁の様子もすっかり変わって、こぎれいな道では無く、年期の入った石の通路になっていた。
　彼女は、予想していたのだろう。腰に下げていたランタンをカランという音と共に持ち上げ、火を入れる。

「薄暗くなってきましたね」
「そうね。大学の主だった廊下は、闇無しゴケの魔導具が照らしているのだけれど、この辺りは違うのよね」

　やがて廊下が冷えてきた。
　それもそのはずで、さらに進んでいくと氷室へとたどり着いた。
　沢山の氷が置いてある氷室だ。ランタンの黄色い光のためか、氷が色づいて見えた。吐き出す息が白くなり鳥肌が立つ。寒い。

「ここは？」
「触媒の保管室。最近、お金持ちの貴族が触媒を沢山寄付したみたい。そこの、緑色の氷……あれは、多分カジャカの雑草氷でしょ。それに、トゲ付きタコの氷漬けもある、なかなか充実しているわ」
「へぇ」

　辺りをランタンの光で照らしながら、ヘレンニアはいくつかの触媒を説明してくれる。
　触媒ってやつは、本当に沢山あるな。
　せっかくスプリキト魔法大学に来ているわけだし、触媒と魔法の関係を勉強するのも悪く無い。

「ここ」

　そして、ヘレンニアは氷室の突き当たりまで歩き、足下の壁を軽く蹴った。
　カラカラと音を立てて、小石がオレの足下を転がった。
　ランタンの光が照らした壁は、一部が崩れていて、その先に空間があることをポッカリ空いた暗闇で示していた。

「この先？」
「そう。少しランタンを持っていてくださる？」

　彼女はオレにランタンを預けると、四つん這いにって暗闇へと這い進んだ。
　しばらくすると、向こう側から手だけを伸ばし「ランタン」と言った。

「はい。ランタン」
「ありがとう。それでは、リーダ様もこちらへどうぞ」

　先ほどのヘレンニアと同じように四つん這いで進む。
　分厚い壁を四つん這いでくぐると向こう側には通路があった。

「通路？」
「そう。隠し通路ね。先ほどの氷室もそうだけれど、スプリキト魔法大学は、大昔の遺跡の上に建てられたみたい。だから、大学には似つかわしくない隠し通路があったりする」

　なるほど。遺跡の上に大学か……フェズルードと同じような感じだな。
　あれ？　呻く回廊……？

「ひょっとして、ヘレンニア様はこの先に呻く回廊の正体があると？」
「ご明察！　そういうこと」

　いやいや。不味いだろ。
　何があるのか分からないってのに。
　危険な生き物とか居たらどうするつもりなんだ。

「何があるのかご存じなんですか？」
「いーえ。分からないわ。でも、大丈夫よ」

　不安なオレに対し彼女は自信満々だ。

「自信があるんですね」
「えぇ。だって、リーダ様がいらっしゃるんですもの。魔物なんて恐れることなんてありませんわ」

　オレ頼み？　それは不味い。

「私はそこまで強くないですよ」
「そんなことないですわ。白魔を倒したお話も知ってますから、信頼しております」

　いやいや。そんな吟遊詩人の話を真に受けられても。
　これは本格的に不味い。

「それは誤解ですよ。安全策でいきましょう。命あっての物種です」

　必死なオレの言葉が通じたようだ。
　ヘレンニアは少しだけ俯き「そうね」と言葉を続ける。

「確かに、危険かもしれませんわね。注意して進んで、危なそうであれば、即撤退。日を改めるなりしましょう。それに、リーダ様は明日はテストですものね、あまり引き留めるわけにはいきませんし」
「ヘレンニア様は違うのですか？」
「わたくしは、まだ自信がありませんもの」

　ヘレンニアは歩みを再開し、オレは後をついていく。
　進む先は、入り組んだ通路だ。
　途中からは彼女が白く輝く砂を落として、帰り道を確保していく。
　迷ったら、戻れそうにないな。
　オレは戦々恐々としていたが、彼女は気楽なものだった。スキップでもしかねないくらい、警戒にズンズンと進んでいった。

「行き止まりですね」

　そしてしばらく進み、行き止まりにぶち当たった。
　正確には通路の先が崩れて進めないのだ。
　しばらく、ヘレンニアは進路を妨害する瓦礫をみたり、壁を握りこぶしでコンコンと叩いたりとしていた。
　やがて、手を止めてオレを見た。

「帰りましょうか」

　そして、彼女はそう言って笑った。
　満足したようだ。
　さて、後は、テスト問題をもらって、暗記だな。
　闇雲に暗記するのとは違い、ターゲットを絞っての暗記だ。
　心機一転、がんばろうかな。
　それは、帰ることにしたオレ達が踵を返した直後だった。

『ボゴォン』

　くぐもった爆発音がした。
　オレの背後……通路の一方の壁が大きな音を立てて崩れたのだ。
　ヘレンニアが持つランタンの光に照らされ、壁を壊した存在が微かに見える。
　巨大な……人の手？
　なんだアレ……魔物か？

「馬鹿が、向こうからやって来てくれた」

　驚くオレの背後から、酷く小さいがはっきりとした声が聞こえた。