【完結】貴方が幼馴染と依存し合っているのでそろそろ婚約破棄をしましょう。

８

ヴィンセントとの約束通り私は急いで夜会の準備を進めていた。

招待客のリスト、料理の手配、もてなし役の教育や綿密な打ち合わせまで全て自分で行うのが公爵家の掟。
『当主たるもの、このくらい出来て当然だ』
それがお父様の口癖。

（長年の教育の賜物ね、急に決まったとはいえ我ながら何とかしちゃうのが恐ろしいわ）

学校に仕事に準備。
正直にいうとかなりハード、でもやると決めた以上は何が何でも完遂したい。

（それに、ヴィンセントと約束したから）

きっと彼の事だ、ちゃんと今後のことをしっかり考えて私に頼んで来たと思う。

「お嬢様」

夜会まで３日を切った日。
いつものように自室で書き物をしていれば、一人の侍女が部屋にやって来た。

「どうしたの？」
「旦那様がお呼びでございます」
「お父様が？」

珍しい、というか屋敷にいらっしゃったのね。
公爵という立場柄、お父様は王宮に出向いたり領地を視察したり忙しい身だ。そんなお父様が私を呼び出すなんて……

「分かったわ、すぐに向かうと伝えて」
「かしこまりました」




＊＊＊＊＊

久しぶりに顔を合わせたお父様は、深刻な表情で俯いていた。

「お、お父様……？」
「……はぁ」

大きなため息。
いつにも増して疲れた顔をしている。

「シャロン」
「何でしょうか」
「お前、ここ最近のキュレッド家について何か知ってた事はあるかい？」
「えっ……いいえ、ただ資金繰りが厳しいから援助額を上げてくれとしか言われていませんけど。もしかして何か分かったのですか」
「分かったなんてもんじゃない！」

お父様は力いっぱいテーブルを叩いた。

「アイツら、ロットバレン家の名前を使って好き放題しているそうじゃないか！」

激怒するお父様から聞いた話に、私もお母様も唖然としてしまった。

キュレッド家は徐々に散財が増したという。
似合いもしない高級な服と派手な装飾品を身にまとい、価値も分からぬまま高価な骨董品やアンティークな家具に手を出していた。
そして彼らの口癖は……

『息子たちが爵位を継ぐから大丈夫』

そう。お父様が怒っているのはこれだった。

「ヴィンセントなら良い、だがその口ぶりはまるでアーノルドにも爵位が与えられるかのよう。つまり、ロットバレン家の次期当主があの恥知らずになると周りに言い回ってるんだ！」
「お父様っ、落ち着いて？」

激昂するお父様を慌てて制する。

キュレッド夫妻はこの婚約が決まった瞬間、必然的に爵位を継ぐのはアルバートだと確信したらしい。この国では一般的に爵位は男性が継ぐ。もしその家に女児しか産まれなかった場合は、他の家より婿を貰いその男性に爵位を譲るケースが多い。

だが、爵位の譲渡は全て現当主の一存だ。

（実際にロットバレン家の歴史上、女性が爵位を継承した例もあるし……いやでもあの二人がその事例を調べ上げてるとは考えにくいわね）

あくまでうちは『実力主義』
男であろうが女であろうが、能力のない者はこの家に必要ない。

「しかもうちが面倒を見ている店を訪れては、さも自分たちが公爵家のような顔で商品を手にするそうだ。しかも代金を払わずにだ！」
「まぁ……」
「あり得ないわね」

ロットバレン家が面倒を見ている店や飲食店は少なくない。彼らはそこを訪れては「いずれ息子が当主になるんだから」と半ば強引にタダで貰おうとするらしい。
商人たちからしてみればいい迷惑。
でも世話になっているロットバレン家の頼みを断ることも出来ず、ニコニコと商品を差し出していたらしい。

「やっている事が半グレと同じね」
「全くだ。今後商人たちにはキュレッド夫妻とアルバートが来たら追い返すように話をした」

お父様の疲れた顔の意味が分かった。
きっと商人達は直接私たちに相談出来なかったのだろう。

「一ついいかしら。私もね、婦人会の奥様たちから聞いた噂話なんだけれども」

お母様は暗い表情で小さく手を挙げる。

「先月アグニール侯爵夫人が開いた夜会にキュレッド夫妻とアルバートが参加したそうなんだけど、その時ラングレー家のお嬢さんも一緒に来たそうなの」
「ラングレー嬢と？」
「ええ、しかも事前連絡もなしに突然」

驚愕する。
アグニール侯爵夫人と言えば社交界じゃ顔が広いことで有名な貴族だ。その夜会に無断で同行者、しかも身内でない人間を連れて行くなんて。

「侯爵夫人は唖然としたそうよ。男爵令嬢であるその子、夫人に向かって何て言ったと思う？」
「え……分からないわ、分かりたくないけど」
「『アルバートを今後とも宜しくお願いします』ですって。まるで自分が彼の妻のように振る舞って、しかも夫人にそのような態度よ？」

考えられないわ。
お母様は身震いするマネをした。

貴族の世界では礼儀が最も重要。
本来であれば男爵令嬢であるラングレー嬢が格上の侯爵夫人に話しかける事自体あり得ない、初対面であろうアルバートですら怪しいものだ。
そんな夫人相手に宜しくだなんて……

「周りのご婦人たちもキュレッド家とは今後関わらないようにするそうよ。まぁ無理はないわね」
「私も同じ立場だったらそう言うわ」

常識知らず。
そんな爆弾を抱えた人間たちに付き合ってられないわ。

「やりたい放題のお嬢さんね、ラングレー嬢は」
「キュレッド家とは昔から親しい仲のようだから勘違いしているのよ」

その調子じゃ私と会った時も同じことを言いそうだわ。
しかし、アルバートだけが非常識かと思えば両親も幼馴染もそんな調子とは先が思いやられる。

「ヴィンセントが家を出て行ったのも無理ないわ」
「そうそう、そのヴィンセントなんだがね」

お父様は思い出したように言う。

「ここに来るそうだよ」
「い、今からですか？！」
「ああ。彼と今後について語らおうと思ってね」

ニコニコ笑うお父様。
お母様も怒っていた顔から一転して柔和に戻る。

（そんな突然……顔を合わせるのだって久しぶりなのに全然準備出来てないわ！）

「私、ちょっと身を整えてきます」
「あらあら」
「ん？そのままで良いじゃないか」
「良くないです！」

化粧をし直して髪も結び直さなきゃ。
彼に会う時くらいは完璧な姿でいたいもの。

私は急いで部屋へと戻った。