悪役令嬢、心理学無双で氷の騎士様の心を溶してみせます

2. 初めての生体反応

　王城の大広間は、宝石と虚飾でできた天の川のようだった。シャンデリアの光が令嬢たちのドレスや宝石に反射し、無数の星屑を振りまいている。しかし、その輝きは私の目には入っていなかった。

　私の視線は、ただ一点。

　獲物を探す鷹のように、あるいは、希少な観測対象を求める研究者のように、その人物だけを探していた。

（いた…！）

　心臓が、歓喜のあまり高鳴る。

　玉座の斜め後ろ。王族を守護する近衛騎士の中でも、ひときわ静謐な空気を纏って佇む、一人の男性。

　艶のある黒髪。彫刻のように整った顔立ち。そして、いかなる感情の揺らぎも映さぬ、怜悧な灰色の瞳。ゲームの立ち絵そのままの、いや、それ以上の存在感。生きて、呼吸をしている。

　近衛騎士団長、ケイン・ブラックウッド卿。

　私の、最推し。

（素晴らしい…！　3Dポリゴンとは比較にならない解像度！　あの制服の肩のライン、ゲームでは再現しきれていなかった刺繍の細かさ！　ああ、尊い…！）

　私が内心で早口の詠唱を捧げていると、不意に、ざわついていた会場が水を打ったように静まり返った。

　来た。主役の登場だ。

　アルフォンス皇太子が、聖女リリアの手を取り、壇上へと歩みを進める。リリアはか弱げに俯き、その肩は小さく震えていた。完璧な被害者の演技だ。

「皆、静粛に！」

　皇太子の声が響く。そして、その指が、真っ直ぐに私を指した。

「そこにいる我が婚約者、セラフィナ・フォン・ルクセン！　君の度重なる嫉妬と、リリア嬢への心無い仕打ちは、もはや看過できぬ！」

　きたきた。ゲーム通りの台詞。声優さんの演技の方がもう少し威厳があったかしら、などと不謹慎な採点をしていると、リリアが皇太子の腕の中で「わたくしは、大丈夫ですわ…」と健気に呟いた。見事な火に油を注ぐテクニックだ。

　案の定、皇太子はさらに激昂する。

「これを見てもまだシラを切るか！　君の冷酷な心に、リリアの清らかな魂がどれほど傷つけられたことか！」

（なるほど。皇太子のこの状態は心理学で言う『確証バイアス』の典型例ね。一度「セラフィナは悪女だ」と思い込むと、その仮説に合致する情報ばかりを集め、反証する事実は無視する。リリア嬢の演技は、そのバイアスを強化する最高のトリガーだわ）

　冷静に分析しながら、私はちらりとケイン様を盗み見た。

　この世紀の茶番劇を、彼はどう見ているのか。

　しかし、彼の表情は能面のように一切変わらない。眉一つ動かさず、ただ前を見据えている。

（…完璧。プロフェッショナルすぎる。周囲の感情的な雰囲気に一切流されないその精神力、さすが私の推し。尊さでHPが全回復する）

　皇太子の弾劾は続く。もはや冤罪のオンパレードだ。

「よって、ここに宣言する！　セラフィナ・フォン・ルクセン！　貴様との婚約は、ただ今をもって破棄する！」

　ついに来た。クライマックスだ。

　ここで私は悲劇のヒロインを演じきらねばならない。後の推し活を円滑に進めるためにも、ここで悪目立ちするのは得策ではない。

（よし。涙を出すには、悲しいことを思い出すのが定石。ええと…前世で、楽しみにしていた論文のデータが、保存直前にクラッシュした時の絶望感…！）

　じわり、と目の縁が熱くなる。一筋の涙が、計算された角度で頬を伝った。

　私は唇を震わせ、か細い声で呟く。

「…そん、な…」

　我ながら完璧な演技だった。会場からは同情と侮蔑の入り混じった囁き声が聞こえる。

　満足したように頷いた皇太子は、最後の宣告を下した。

「罪を償い、その歪んだ心を省みるがいい！　今後、王城への出入りを禁じ、公爵家の屋敷にて謹慎を命じる！」

　――勝った。

　私は心の中で、高らかに勝利のファンファーレを鳴らした。

　婚約破棄、成立。行動を制限されない屋敷での謹慎。これは追放ではなく、最高の「有給休暇」だ。

　私は深々と一礼し、踵を返した。崩れ落ちそうな足取りを演じながらも、背筋は伸ばして。悪役令嬢としての最後のプライドを見せつけるように、毅然と。

　大広間から退場する、その瞬間。

　私はもう一度だけ、ケイン様の方を見た。

　その時、初めて。

　ほんの僅か、彼の瞳が私を捉え、その眉がコンマ数ミリ動いたのを、私は見逃さなかった。

　それは、憐憫か、侮蔑か、あるいは単なる好奇心か。

　分からない。

　でも、いい。

　無関心ではなかった。ゼロではなかった。

　観測対象が、初めて「生体反応」を示した。

　それだけで、私の胸は研究者としての興奮と、オタクとしての歓喜で満たされた。

　自室に戻るや否や、私は悲劇の令嬢の仮面を脱ぎ捨て、机に向かった。

　新しい羽根ペンと、上質な羊皮紙を取り出す。

　そして、その一枚目の中央に、力強い筆致でこう記した。

『プロジェクト・ケルベロス：氷の騎士の心をハックする為の観察と実験、および考察』

　さあ、始めよう。

　私の、私のための、最高の研究を。