あなたの心の声、私にだけ駄々洩れです ～氷の公爵様が、内心では私を溺愛している件について～

第一話：氷の公爵とささやかな事故

　王宮の夜会は、人の熱気と甘い花の香り、そして煌びやかなシャンデリアの光で満ちていた。

　壁際に並ぶ長テーブルには見たこともないような美食が並び、楽団の奏でる優雅なワルツに合わせて、着飾った紳士淑女たちが語らい、踊っている。

　そんなきらびやかな輪から少しだけ離れ、私はテラスに面したガラス扉のそばで息を吐いた。

　私の名前はエメリア・フォン・ラプレース。伯爵家の長女ではあるけれど、特に目立つ美貌も、人を惹きつける話術も持ち合わせていない、ごく平凡な令嬢だ。人いきれに少し疲れてしまい、涼しい夜風に当たっていたところだった。

「ねえ、ご覧になって？　アイゼンブルグ公爵様がいらしたわ」
「まあ…！　相変わらず、氷の彫刻のようなお方…」

　令嬢たちのひそひそとした声に、私は思わず視線をホールへと走らせた。

　人々の輪がわずかに割れ、そこには一人の男性が立っていた。

　カイル・フォン・アイゼンブルグ公爵。

　銀糸のような髪に、冬の湖を思わせる冷たいアイスブルーの瞳。神が精魂込めて作り上げたかのような完璧な美貌を持ちながら、その表情筋は凍りついているのではないかと思うほどに動かない。

　若くして宰相補佐の重責を担い、その手腕は国王陛下も絶賛するほどだという。けれど、彼が向けられる感情の大半は、尊敬よりも畏怖。

　人は彼をこう呼ぶ。『氷の公爵』、あるいは『鉄仮面』と。

「一度でいいから、あの方に微笑みかけられてみたいものね」
「無理よ。先ほども侯爵令嬢が勇気を出してお声をかけていたけれど、氷のような一瞥で凍りついていたわ」

　令嬢たちの言葉に、私は小さく頷く。

　私も、公爵様が笑ったところなど一度も見たことがない。彼は、常に一人。自らも人を寄せ付けないし、周りも恐れて誰も近づけない。まさに、孤高の存在だった。

（私とは、住む世界が違いすぎる方…）

　そう思いながら、少し乾いた喉を潤そうと、私は飲み物が置かれたテーブルへ向かって歩き出した。その時だった。

「きゃっ！」

　誰かがこぼしたのだろうか。床に濡れた染みがあることに気づかず、私は見事に足を滑らせてしまった。

　視界がぐらりと傾き、体が床に向かって落ちていく。受け身も取れず、このまま強く打ち付けてしまう――そう覚悟した、瞬間。

　ふわりと、しかし驚くほど力強い腕が、私の体を支えていた。

「…大丈夫か、ご令嬢」

　耳に届いたのは、低く、落ち着いた声。

　恐る恐る顔を上げると、そこには、先ほどまで遠くから眺めていたアイスブルーの瞳があった。

　間近で見るカイル公爵は、人形かと思うほどに整っていて、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。

「は、はい…！　も、申し訳ございません！」

　慌てて身を起こすと、公爵は何も言わずにすっと手を離し、私との間に距離を取る。その仕草すら、どこか冷ややかに感じられた。

　彼の手が触れていた腕が、微かに熱い。

「足元には気をつけるように」

　それだけを氷のような声で告げると、彼は私に背を向け、雑踏の中へと姿を消してしまった。

　残された私は、ただただ高鳴る胸を押さえることしかできなかった。

　その後、少し気分が落ち着かなくなり、私は喧騒から逃れるように、再びホールの隅にある長椅子のひとつに腰を下ろしていた。

　先ほどの転倒で少し頭を打ったのか、こめかみが微かに痛む。そして、それ以上に奇妙なことが起きていた。

（…なんだろう、この感じ…）

　周りの人々の声が、まるで頭の中に直接響いてくるような、奇妙な感覚。ざわざわとした耳鳴りのような雑音に、私は軽く眉をひそめた。

　きっと、転んだせいだろう。少し休めば治るはずだ。

　そう思っていた時、ふと視線の先に、壁に寄りかかって一人で立つカイル公爵の姿が目に入った。

　相変わらずの無表情。何を考えているのか、誰にも窺い知ることはできない。

　その、瞬間だった。

（……ああ、先ほどのご令嬢…）

　頭の中の雑音が、すうっと静かになる。

　そして、まるで隣にいるかのように、クリアな声が一つだけ、私の頭の中に響き渡った。

（…無事だったか。よかった。それにしても、驚くほど可憐な人だったな）

「――え？」

　思わず、声が漏れた。

　私は驚いて辺りを見回す。けれど、私の隣には誰もいない。

　声の主は…まさか。

　恐る恐る、もう一度カイル公爵を見る。

　彼は相変わらず氷の仮面を貼り付けたまま、静かにホールを眺めているだけだ。

　けれど、私の頭の中には、はっきりと聞こえ続けていた。

（気分が優れないのだろうか。顔色が少し白い。誰か、声をかけて差し上げればいいものを…いや、私が行っては、かえって彼女を怖がらせるだけか…）

　その声は、心配と優しさに満ちていて、私が知る『氷の公爵』のイメージとは、あまりにもかけ離れていた。