あなたの心の声、私にだけ駄々洩れです ～氷の公爵様が、内心では私を溺愛している件について～

第五話：特別書庫と、触れられなかった髪

　カイル公爵からの申し出は、まさに「渡りに船」だった。

　私が今一番知りたいこと――この奇妙な現象の手がかりが、通常は入れない特別な書庫にあるかもしれないのだ。断る理由など、どこにもなかった。

（…でも、この方と二人きりで書庫に…？）

　私の心臓は、期待よりも緊張で大きく脈打っていた。

　公爵様の心の声が聞こえてしまうこの状況で、果たして私は平静を保てるのだろうか。

「…お、お願いいたします」

　私がかろうじてそう答えると、目の前の氷の仮面が、ほんのわずかに、本当にごくわずかに和らいだように見えた。もちろん、それは気のせいで、彼の表情は何も変わっていない。

　けれど、私の頭の中では、安堵のため息と歓喜の叫びが渦巻いていた。

（よかった…！　断られなかった…！　これで、少しでも彼女の助けになれる…！）

「承知した。こちらへ」

　公爵様は短くそう告げると、私を先導するように図書館の奥へと歩き始めた。

　重厚な樫の扉の前で彼が取り出したのは、王家の紋章が刻まれた一本の鍵。重々しい音を立てて扉が開かれると、ひんやりとした、古い紙の匂いが私たちの鼻をくすぐった。

　そこは、薄暗く、静寂に支配された空間だった。

　窓はなく、壁一面が天井まで届く本棚で埋め尽くされている。まるで、世界のすべての知識がここに眠っているかのようだった。

「どのような内容がお望みか」

　二人きりになった書庫で、公爵様が私に問いかける。

　私は一瞬、言葉に詰まった。まさか、「あなたの心の声が聞こえる原因を知りたいのです」などと言えるはずもない。

「あ、あの…心や、魂が、他者に影響を与えるような…そういった古い伝承や、魔法に関する書物を…」

　我ながら、あまりにも曖昧で、怪しい頼み方だと思った。普通の相手なら、訝しげな顔をするに違いない。

　しかし、公爵様は眉一つ動かさなかった。

「心の共鳴…魂の影響…。なるほど、形而上学的な分野か」

　彼は小さく呟くと、迷いのない足取りで本棚の間を進んでいく。

　そして、驚くべきことに、彼はこの膨大な蔵書の中から、私の曖昧な要望に合致しそうな本を次々と選び出していった。

（確か、西の三番目の棚に『魂の二重奏』に関する古文書があったはずだ。あちらの奥には『感応魔法の系譜』も…彼女の知的好奇心を満たせるだろうか）

　彼の心の声は、まるで世界で最も優秀な司書のようだった。

　やがて、私の前には数冊の分厚い古文書が積まれる。彼は「ここで読むといい」と、書庫の中央にある大きな閲覧机を指し示した。

　言われるがままに椅子に腰かけ、私は一番上にあった『魂の二重奏』という古文書のページを、そっとめくった。

　羊皮紙に書かれた古い文字を、必死に目で追う。

　すると、ある一節に、私の目は釘付けになった。

『稀に、魂が対となって生まれる者がいる。それは数世紀に一度の奇跡であり、片割れの魂を持つ者同士が出会う時、言葉を介さずとも、その魂は共鳴し、心は分かち合われるという…』

（魂が、対に…？　私と、公爵様が…？）

　まさか。そんなおとぎ話のようなことが…。

　けれど、私の胸はどきりと大きく高鳴った。

　夢中でページを読み進める私を、公爵様は少し離れた場所から静かに見守っているようだった。もちろん、彼の心の声も、筒抜けだ。

（熱心に読んでいるな。邪魔をしてはならない。…しかし、あの真剣な横顔も、また美しい…）

　その声に、私の頬がカッと熱くなるのを感じた。

　集中しなければ。そう思うのに、どうしても彼が気になってしまう。

　私が本に顔を近づけた、その時。一房の髪が、ぱらりと私の頬にかかった。

　邪魔だな、と思い、手で払いのけようとした、その瞬間だった。

　すっと、公爵様の影が私のすぐそばに落ちた。
　そして、彼の手が、私の頬にかかった髪を、優しく払いのけようと伸びてくるのが見えた。

「！」

　私は驚いて、息を止める。

　彼の白く長い指が、私の肌に触れる寸前で、ぴたりと止まった。

（何をしようとしているんだ、私は！　無礼にもほどがある！　許可なく、彼女に触れたいなどと…！）
（…ああ、だが、ランプの光が髪に透けて、まるで金色の絹のようだ…！）

　彼の心の声は、後悔と、抗いがたい衝動とで、めちゃくちゃに乱れていた。

　結局、彼の指先は私の髪に触れることなく、ゆっくりと、そして惜しむように離れていく。彼は何も言わず、ぎゅっと拳を握りしめていた。

　静寂な書庫の中で、私と彼の間に、気まずくも、甘い緊張感が漂う。

　私は顔を上げたまま動けずにいた。

　彼の心の声が聞こえなければ、ただの無礼な行動。けれど、その裏にある純粋な想いを知ってしまった今、私の心臓は、張り裂けそうなほどに鳴り響いていた。