あなたの心の声、私にだけ駄々洩れです ～氷の公爵様が、内心では私を溺愛している件について～

第四話：書庫での邂逅

　あの日、友人マーサ様のお茶会から帰ってきてから、数日が過ぎた。

　私は、できるだけ人との交流を避け、自室にこもりがちになっていた。いつ、どこで、偶然カイル公爵様にお会いしてしまうか分からなかったからだ。

（このままではいけないわ…）

　ベッドに腰掛け、私は窓の外を眺めながらため息をついた。

　いつまでも逃げているわけにはいかない。何よりもまず、この私の身に起きた奇妙な現象について、正しく理解する必要があった。これは呪いなのか、それとも、何かの病なのだろうか。

　考えあぐねた末、私は一つの結論にたどり着いた。

　――王宮図書館へ行こう。

　王宮の図書館は、国内で最も多くの蔵書を誇る知の宝庫だ。もしかしたら、古代の魔法や、特殊な体質に関する記述が残されているかもしれない。それに、宰相補佐として激務に追われる公爵様が、昼間から図書館にいる可能性は低いはずだ。

　そう決心すると、私の心は少しだけ軽くなった。

　翌日、私は身分を証明するブローチを胸に、王宮図書館へと足を運んだ。

　高く、どこまでも続く天井。壁一面に整然と並べられた本棚。古い紙とインクの匂いが混じり合った独特の空気が、私の心を落ち着かせてくれる。

（ここなら、大丈夫そうね…）

　幸い、頭の中にあの雑音は聞こえない。どうやら、あの現象は公爵様が近くにいる時だけ発動するらしい。

　私は司書に断りを入れ、魔法や伝承に関する区画へと進んだ。

「ええと、『稀有な身体的特徴について』、『失われた古代魔法』…」

　背表紙を一つ一つ目で追いながら、何か手がかりになりそうな本を探す。

　しばらくして、ふと一番上の棚に、気になる題名の分厚い本を見つけた。

『古代魔法における共鳴現象』

（共鳴…）

　もしかしたら、私のこの現象も、公爵様との何らかの「共鳴」なのかもしれない。

　私は背伸びをして、その本に手を伸ばした。あと、もう少しで指先が届く――その時だった。

　すっと、私の手の上から、別の手が伸びてきて、同じ本の背表紙に触れた。

　白く、長い指。見覚えのある男性の手。

　はっとして隣を見ると、そこには、私が今一番会いたくない人物――カイル・フォン・アイゼンブルグ公爵が、無表情で立っていた。

「！」

　瞬間、私の頭の中に、あの声が嵐のように吹き荒れた。

（ラプレース嬢！　なぜここに…！？　いや、偶然だ。偶然に違いないが、なんという幸運…！　また会えた…！）

　心臓が、喉から飛び出しそうだった。

　なぜ。なぜ、こんなところに公爵様がいらっしゃるの…！

「失礼。お先にどうぞ、ラプレース嬢」

　彼はいつも通りの、感情のこもらない声でそう言った。

　しかし、私の頭の中では、彼の心の声がパニックを起こしていた。

（同じ本だと？　…『古代魔法における共鳴現象』？　彼女もこのような分野に興味が？　聡明な方に違いないとは思っていたが…！　しかしどうすればいい、譲るべきか？　だが私もこの資料が今すぐ必要なのだ…！）

「あ、いえ、あの、私は、べ、別の本を…！」

　あまりの衝撃と混乱に、私はしどろもどろになりながら後ずさる。

　その拍子に、それまで小脇に抱えていた別の本が、手から滑り落ちた。

　ガンッ！

　静寂な図書館に、本が床に落ちる大きな音が響き渡る。

　私は顔から火が出るほど恥ずかしくなり、慌ててそれを拾おうとかがみ込んだ。

　けれど、それよりも早く、公爵様がその本を拾い上げてくれた。

　そして、私の目の前に、本を差し出す。

「この本は、急ぎでなければ私が先に借り受けても？　急ぎの調査で必要でして」

　彼の声は、あくまでも冷静な事務的な響き。

　しかし、私の耳には、彼の必死な心の声が届いていた。

（馬鹿か私は！　同じ本を譲れなどと！　もっと他に言い方はなかったのか！　ああ、嫌われたに違いない…！　なんとか埋め合わせを…そうだ、書庫の利用権限！　これなら彼女の役にも立てるはずだ！　頼む、断らないでくれ…！）

　本を受け取ろうとしていた私の手が、空中で止まる。

　顔を上げると、カイル公爵は氷の仮面を貼り付けたまま、こう続けた。

「…代わりに、と言っては何ですが、お探しの本があれば、私の権限で通常は入れない特別書庫から取り寄せましょう。どのような分野のものを？」

　それは、断ることなど到底できない申し出だった。