あなたの心の声、私にだけ駄々洩れです ～氷の公爵様が、内心では私を溺愛している件について～

第三話：困惑の翌日と、優しい噂

　あの悪夢のような夜会から一夜が明けた。

　私は自室のベッドの上で目を覚まし、まず最初に自分のこめかみにそっと触れた。昨夜ぶつけた場所の痛みはもうない。そして何より、あの不快な耳鳴りのような雑音も、今はすっかり消え失せていた。

「…よかった。やっぱり、昨夜のは夢だったんだわ」

　そう呟き、私はほっと胸をなでおろした。

　疲れていたせいで、おかしな夢を見てしまったのだろう。氷の公爵様の心の声が聞こえるだなんて、冷静に考えればあり得ないことだ。

　朝食の席で、父様と母様に昨夜の夜会について尋ねられたけれど、「少し疲れてしまったので、早めに失礼いたしました」とだけ答えておいた。まさか、人の心の声が聞こえただなんて言えるはずもない。

「そうか。エメリアは人混みが得意ではないからな。無理はしなくていい」

　優しい父様の言葉に、私はこくりと頷いた。

　そうだ、きっと疲れていただけ。もう、あの奇妙な現象に悩まされることはないはずだ。

　その日の午後、私は友人である子爵令嬢のマーサ様のお茶会に招かれていた。

　ラプレース家とマーサ様の家は昔から親交が深く、私と彼女は気心の知れた仲だった。彼女の明るく朗らかな性格は、いつも私の心を和ませてくれる。

「エメリア様！　こちらよ！」

　庭園のガゼボで、マーサ様がぱっと顔を輝かせて手を振ってくれた。

　テーブルには色とりどりのマカロンと、淹れたての紅茶の良い香りが立ち上っている。

「エメリア様、昨夜の夜会にいらしていたのね？　私、お姿をお見かけできなかったわ」

　席に着くなり、マーサ様が少し残念そうに言った。

「ええ。少しだけ…」
「そうだったの！　なら、ご存じないかしら？　昨夜、アイゼンブルグ公爵様の、それはそれは珍しいお姿が目撃されたのよ！」
「えっ？」

　公爵様の名前が出た瞬間、私の心臓が小さく跳ねた。
　マーサ様は声を潜め、秘密を打ち明けるように身を乗り出す。

「夜会の終盤、公爵様がご自分の護衛騎士を呼びつけて、何やら指示を出されていたらしいの。その騎士が向かった先にいたのが…なんと、足を滑らせて転んでしまったご令嬢だったんですって！」
「！」
「そのご令嬢、幸いにもお怪我はなかったようなのだけれど、公爵様は心配だったのかしら。騎士に命じて、その方が無事に家路につくまで、影から見守るようにと…！　あの氷の公爵様が、よ？」

　マーサ様は「信じられる？」とでも言うように、目をきらきらと輝かせている。

　けれど、私の顔はきっと、みるみるうちに青ざめていったに違いない。

　だって、その「転んでしまったご令嬢」というのは、紛れもなく私のことなのだから。

（昨夜のは、夢じゃなかった…？）

　混乱する私の頭に、昨夜最後に聞いた彼の心の声が蘇る。

　あの心の声は、本物だったのだ。

　そして彼は、本当に護衛の騎士に、私のことを見守るように命じていたのだ。

「一体、どこの幸運なご令嬢なのかしらね？　公爵様にあんな風に気遣われるなんて！　きっと、息をのむような絶世の美女に違いありませんわ！」

　マーサ様の無邪気な言葉が、ぐさぐさと私の胸に突き刺さる。
　絶世の美女だなんて、とんでもない。ただの平凡な伯爵令嬢なのに。

「…そう、ですわね…」

　相槌を打つ私の声は、自分でも分かるほどにか細く、震えていた。

　もう、認めざるを得ない。

　私には、人の心が読める。

　そして、あの氷の仮面の下に隠された、カイル・フォン・アイゼンブルグ公爵の、あまりにも優しく、そして心配性な本当の姿を、私だけが知ってしまったのだ。

　その事実は、甘い蜜のようでありながら、同時に私を苛む鋭い毒のようでもあった。

　これから先、私はどうすればいいのだろう。

　紅茶の味も、マカロンの甘さも、もう何も感じられなくなっていた。