あなたの心の声、私にだけ駄々洩れです～氷の公爵様が、内心では私を溺愛している件について～

希羽

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第十九話：観閲式の招待状と、小さな協力者

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　別邸での一件から二日、観閲式を明日に控えたその日、ラプレース家にも王宮から正式な招待状が届いた。

　父様や母様は、年に一度の華やかな式典を前に、どこか浮き足立っている。けれど、私にとってその招待状は、決戦の場への召集令状のように思えてならなかった。

（観閲式で、ゲルハルト侯爵が動く…。でも、一体何を…？）

　自室に戻った私は、カイル公爵様から預かったままになっている黒いマントを手に取った。

　あの日以来、私は何度となくこのマントに触れ、彼の残響が聞こえないか試していた。しかし、あの時のような鮮明な声は、二度と聞こえることはなかった。

　彼が今、どこで、何をしているのかを知る術はない。

　ただ待っているだけではダメだ。

　私にも、何かできることがあるはず。

　私は、観閲式の次第が書かれた書類に目を落とした。国王陛下の閲兵、新型魔導兵器のお披露目、そして騎士団による模擬戦…。

（新型魔導兵器の燃料利権…公爵様の残響は、そう言っていたわ）

　その兵器が、今回の騒動の鍵を握っていることは間違いない。

　けれど、一介の伯爵令嬢である私に、軍の機密である新型兵器について調べる術などない。

　途方に暮れかけた、その時だった。

　ふと、私の脳裏に、ある人物の顔が思い浮かんだ。

　明るくて、お喋りで、そして誰よりも王宮の噂話に精通している友人――マーサ様だ。

　彼女の父親である子爵様は、確か、軍の兵站部に所属していたはず。もしかしたら、何か知っているかもしれない。

　藁にもすがる思いで、私はマーサ様を訪ねることにした。

「まあ、エメリア様！　明日の観閲式、楽しみですわね！　なんでも、今年はものすごい新型兵器がお披露目されるそうですわよ！」

　お茶会に招くと、マーサ様は案の定、開口一番そう言って目を輝かせた。

　私は、さりげなさを装って相槌を打つ。

「ええ、私も伺いましたわ。確か、燃料に特殊な鉱石を使うとか…」
「そうなの！　北方の蒼炎石そうえんせきという、ごく稀な魔石らしいですわ。父が申しておりましたけれど、その採掘権を巡って、最近貴族たちの間できな臭い動きがあるとかないとか…」

　蒼炎石。

　ゲルハルト侯爵が狙う鉱山は、きっとそれだ。

　私は、さらに慎重に言葉を選んで尋ねた。

「その新型兵器、お披露目の際はどなたが操作を？」
「それが、まだ正式には発表されていないのですって。けれど、噂では、開発責任者であるゲルハルト侯爵様ご自身が、デモンストレーションを行うのではないか、と言われておりますわ」
「！」

　ゲルハルト侯爵が、自ら。

　国王陛下や貴族たちの目の前で、強力な兵器を操作する…。

　その事実が、私の胸に不吉な影を落とした。彼は、一体その場で何をしようとしているのか。

「…ありがとう、マーサ様。とても参考になったわ」
「まあ、どういたしましたの？　でも、お役に立てて嬉しいわ！」

　友人との何気ない会話の中で、私は確かな手ごたえを感じていた。

　侯爵の狙いは、観閲式という晴れの舞台で、新型兵器の性能を最大限にアピールし、その燃料である蒼炎石の利権を独占すること。そして、その過程で、邪魔なカイル公爵を何らかの形で陥れるつもりなのだ。

　屋敷に戻る馬車の中、私は固く拳を握りしめた。
　私にできることは、あまりにも小さいかもしれない。

　けれど、明日の観閲式、私はただの観客でいるつもりはなかった。

　カイル公爵様が光の当たる場所で戦うというのなら、私は、影の中から彼を支える。

　たとえ、それが誰にも気づかれない、孤独な戦いだとしても。

　明日のために、私は一つの小さな計画を立て始めた。

　それは、あまりにも無謀で、しかし、今の私にできる、唯一の反撃の狼煙だった。

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