隻腕の聖女

王の野望編

第15話

シロエルが呪文を唱えている間だけ、それは現れた。
クモのような下半身の、背中に当たる部分が、
はっきりとわかるくらいに赤く光った。

使い魔達とは違い、球があるのではなく、
その瞬間だけ紋章のようなものが浮かんだのだ。

仮に、球を含めた弱点の正体が、魔力の源だとするならば、
魔力を使うときに活性化する(してしまう)という道理なのだろう。

魔力を使うことは、悪魔にとって弱点をさらすリスキーなことでもあったのだ。


私がシロエルの弱点を見つけたことに、気付いてか気付かずか、
シロエルは使い魔を残してまたどこかへ逃げて行ってしまった。

「イヴ、このままでは奴に逃げられる。
俺たちでここを抑えるから、お前ひとりであいつをやれるか？」
ガイツが片手で使い魔の攻撃をギリギリかわしながら言った。

「イヴ一人だと？無理に決まっている。
ここはいったん立て直そう。」
アリウスは敵を一匹一匹着実に仕留めながら冷静に答える。

私はこの機会を逃したら、もっと厄介になるような気がしていた。
シロエルの本当の姿を見た街の人達を、このまま生かしておくだろうか？
シロエルが警戒して他の十邪星を呼んでしまったら？
蜂の仕掛けだって、そうそう何度も引っかかってはくれないだろう。
そうなってしまったら手に負えない。

しかも、今度はシロエルを倒すどころか、
逆に私達がほかの十邪星達に命を狙われるかもしれない。
一人でこの状態なのに数人でやってこられたら？
最悪の事態だ。

「今、ここでやるしかないの。ここはお願いします。」
私は使い魔達の間を潜り抜けて、一人でシロエルを追いかけた。
アリウスやガイツの反応を伺う暇もなかった。
まさに必死だったのだ。

私は廊下に出てシロエルを追った。
追いながらシロエルを撃とうと左手に集中しようとしたが、うまくいかない。
まだ、そこまでうまく力を使えないようだ。

シロエルは、私に気付いて振り返りざまに、片手で火球を放った。
片手で放った火球は、人間の拳ほどしかなく、私はそれをくぐるようにして避けた。
シロエルは立ち止まって、今度は私に向かってきた。
私一人なら力押しで何とかなると思ったのだろう。

私は左手に意識を集中させた。左手が熱くなる。

しかし、シロエルの動きは予想以上に早く、
私の力が溜まりきる前にシロエルの鋭い脚が襲い掛かった。

シロエルの一撃が私の左肩を貫く。
私は痛みで叫び声をあげた。

「本当にちょろちょろと憎たらしいやつめ。
力の使い方もよく分からないくせに。」
シロエルは私を軽々と持ち上げて、目の前まで顔を近づけて言った。

次の瞬間、私は左肩にシロエルの足が刺さったまま、床に叩きつけられた。
体中に衝撃が走り、私はうめき声をあげた。

シロエルの足は、私を貫いたまま床に深く突き刺さって、
私は身動きが取れなくなってしまった。

「悪魔をなめるとどうなるか思い知らせてくれる。」
シロエルはもう一本の足を高く振り上げた。

もうダメだ、と思った時、
「貴様コソ、私をナメるな。」
私はあの禍々しい声を聞いた。
極度の神経の昂りのせいか、実際に耳で聞いたのか、
神託として受けたのかすらよく覚えていない。

その声の後、シロエルは急に悲鳴を上げて飛びのいた。
よく見ると、私の左肩に突き刺さっていた足の先端は、消え失せていた。

私の左手は、怪我をしたせいなのか、力のせいなのか、凄く熱く感じていた。
私は体中の感覚を半分失いながらも、立ち上がって左手をシロエルに突き出した。
それが、自分の意思なのかもよく分からない。
自分の体であって、自分の体ではない不思議な感覚だったからだ。
言うなれば、熱を感じる肌は私のものだったが、
動かしているのは"別の誰か"といった感じだ。

シロエルに突き出した左手はいつも以上に赤く輝いていた。
シロエルはその力の大きさを感じたのか、
顔を引きつらせながら後ずさりして、振り返ると逃げだした。

私は体中の全ての力が左手に吸い取られていくのを感じた。
足は、ただのつっかえ棒になりはて、
耳は、高い耳鳴りしか聞こえず、
目は、視界が霞んでシロエルさえも捉えていなかった。

私の命が、流れ出していく・・・。

このままでは危険だと思っていても、左手は無意識にどんどん力を吸い上げていく。

どれだけ時間が経ったのだろうか、それとも大して時間は経っていないのだろうか。
脳が全ての感覚を閉ざしてしまうその直前、左手に大きな衝撃が走り、
私は、子供が遊び終わって投げ捨てた人形のように後ろに吹き飛んだ。
何度か地面に叩きつけられたが、痛みもなければ声も出なかった。
天地の概念さえも忘れて、自分がどんな態勢でいるのかも分からなくなっていた。

もう、そのまま永い眠りに就いてしまいたかった・・・。