真夏の笛に 新月の舞う

第三章

「疲れたんでしょう。私が、普通の姫とは違うから」

　隆俊が迎えに来ないので、朔は屋敷の庭を散歩していた。穴多守が「知らぬ土地では、案内がいりましょう」と言って、息子を案内役にしてくれた。それからは毎日、隆俊一行は同じ頃合に迎えに来ていた。けれど今日は、来る気配がない。

「どうなされたのでしょうねぇ」

　簀子に座り、朔を見守っていた芙蓉が、ほほに手を当ておっとりとつぶやいた。

「疲れたんでしょう。私が、普通の姫とは違うから」

　気にする風もなく、朔は言う。

「何か、用事があって来られないのかもしれませんね」

「毎日来るとは言っていなかったし、私の相手をするばかりではいられないものね」

　朔は芙蓉に近付き、階に腰を下ろした。

「もう少ししても来ないのなら、屋敷の周りを少し見て回らない？」

「よろしゅうございますね」

　隆俊の誘いで色々なところに出かけるのも悪くはないが、まだ見ていない屋敷の周囲を、ゆっくりと見て回るのも楽しいだろう。朔は隆俊らの、姫としてふさわしい行動を求めてくるような、非難めいた気配に少々ウンザリとしていた。気心の知れた者ばかりで過ごすほうが、案内のある遠出よりも楽しそうだ。

「それじゃあ、出かける用意をしましょう」

　立ち上がった朔は、庭の先に小さな人の姿があるのを見つけた。朔の視線を追って、芙蓉も人影に気付く。

「あら」

　二人の視線に誘われるように入ってきたのは、朔が舟遊びをした日に、野花をくれた里の子どもだった。子どもは、腹のあたりでモジモジと両手をもみながら、おそるおそる近付いてくる。それを、朔も芙蓉も笑顔で招いた。

「あの、遊びに来てもいいって、言ってたから」

　不安そうにする子どもに、朔はにっこりとした。

「ちょうど、これから出かけようと思っていたところなの。このあたりの案内を、お願いしてもいいかしら」

　朔の言葉に子どもは顔を輝かせて

「うん！」

　と、大きくうなずいた。

　◇◇◇

　すぐにでも遊びに来たかったが、隆俊らがいると邪険に扱われるので、来るに来られなかったと、子どもが朔と芙蓉にうったえる。

「いばりちらして、怖いんだ」