真夏の笛に 新月の舞う

第六章

「権力や金銭を使うことだけが、守るということじゃない」

「そんな俺が、こんなことを言うのもおこがましいがな。……守ってやれ」

　静かな実篤の声が、ずしりと真夏の心に落ちた。

（俺が姫を、守る）

　だが、どうやって。

　怖じけているわけではない。この時になって、真夏は自分の立場がとても頼りないものであることを、はっきりと自覚した。

　失脚の知らせが来るまでは、どこかのんきに構えていた。姫と共にここで過ごし、一行と共に都に戻る。それから父や兄、大学寮や友人らを通して役職に付き、彼女に文を送る。

　そんなふうに考えていた。

「実篤」

　真夏は、絞るように声を出した。

「俺は、今ほど自分の気楽な状況を、恨めしいと思ったことは無い」

　何の力も無い自分に、真夏は打ちのめされた。

「真夏」

　実篤は、くやしげににぎられた真夏の手の上に、自分の手を重ねた。

「権力や金銭を使うことだけが、守るということじゃない」

　うなだれていた顔を上げ、実篤を見る。実篤は力づけるように、しっかりとうなずいた。

「俺はそれを、愛しい姫を守れなかったときに知ったよ」

　実篤の顔が、見えぬ涙に濡れているように見えた。

　◇◇◇

　実篤は翌日の、まだ夜も明けきらないうちに、都への帰路に着いた。

　私的な使者として来ただけなので長居は出来ない。やることが山ほどあるのだと言って、真夏を鼓舞するように肩を叩いて去っていった。

　その背が見えなくなるまで、真夏は道を見つめ続けた。

　彼のもたらした報告のせいか、屋敷の中は静まり返っている。朔の様子はどうなのかと、誰かに聞くこともできない。

　真夏が振り返ると、老下男が所在無さげに立ち尽くしていた。

「どうした」

　老下男は着物の膝のあたりをつかみ、困り果てたように眉を下げた。

「ワシらは、どうなるんでしょうかぁ」

　真夏は彼の言葉に目を開いた。問題は朔だけではない。この別荘にいる者たちは、今後の身の振り方を考えなくてはならない。主が失脚したとなれば、彼らは給金をもらえなくなる。彼らは自分たちが生きていくために、次の雇い先を探さなければならない。

　けれどここは都ではない。他家へ行くツテを探すことも出来ないのだ。

　真夏は胸に深く息を吸い込み、なんでもないことのように笑みを浮かべ、軽く老下男の肩を叩いた。

「他家に奉公に行けるよう、手はずを整えよう」