真夏の笛に 新月の舞う

第九章

朔は無心に、笛の音とたわむれた。

　朔は真夏が父に雇われたのではなく、自分のウワサに興味を持ち、コッソリと紛れ込んでいるだけとは、考えもしなかった。そういうものの手引きをする者がいるとは、思いもしなかった。

（真夏は、どういった家の者なのかしら）

　父の失脚により、自分と真夏の身分の釣り合いが取れたとしたら。

　そんなことを考えかけて、いけないと朔は笛の音を高くする。

（お父様の失脚をよろこぶような、そんな考えをするなんて）

　自分をとがめつつ、けれどその考えは朔の内側から去ってはくれない。

　釣り合いが取れたなら、彼は自分を求めてくれるだろうか。

　彼との恋を、してもかまわないのだろうか。

　でももし、姉のようになってしまったら――。

　ふいに、朔の笛を別の笛の音が追いかけてきた。現れたその音は、朔の奏でる音によりそうように響き、からまり、共に高みへと、空へと昇っていく。朔の音にさらなる風を巻き起こし、ゆったりと天上へと導くその笛に、朔の胸は熱くなった。

　奏でることが、心地いい。

　朔がその笛に応えるように音をつむげば、返事をするかのように、その笛も音色を変える。

　朔は無心に、笛の音とたわむれた。

（誰の笛なのかしら）

　恍惚とした、陶酔にも似た楽の音の時を終えた朔は、すっかり暮れてしまった庭に目を向け、息を呑んだ。

　薄い星明かりに姿を浮かばせた真夏が、微笑んでいる。

　その手に、高麗笛があった。

（ああ――）

　突かれたように胸を抑え、朔は音の無い叫びを上げた。愛おしさが、傷口から流れる血潮のように、心からあふれていく。それが真夏へ向かい流れる川となろうとしている。

（ダメよ。しっかりしなくちゃ）

　彼に甘えるわけにはいかないと、朔は奥歯をかみしめた。

（ここの主は私。主がしっかりしなくて、どうするの）

　主である自分が、家人である真夏に心を寄せて甘え、助けを乞うなどしてはならない。そんなことをすれば、他の者たちはどうなるのかと、朔は自戒した。

「ずいぶんと、さみしくなりましたね」

　ゆったりとした足取りそのままの声音で、真夏が語りかけてくる。その腕にふたたび抱きとめられたいと望みつつ、朔は膝上に下ろした笛を強くにぎった。

　想いを堪えなければと、朔は自分を叱咤する。

「芙蓉から聞いたわ。都からの雇い入れの誘いに乗るよう、言ったのですって？」