大鳥居横あやかし宅配便～ワケアリ荷物お届けします～

11 ふしぎな女の子

①

　誰もいなくなった家で、一人で留守番しているのも暇で、簡単に室内を掃除したあと、私は外へ出てみた。
　昨日は暗い中でしか見なかったのでそれほど実感がなかったが、かなり古い木造の建物だ。

（住宅メーカーが建てた家って感じじゃないわよね……いかにも昭和。まさかそれ以上？）

　周囲を雑草に囲まれているので、目立つものだけでもと抜いていると、次第に止まらなくなってきた。
　家から営業所へと続く空地――配送車が車を横付けする場所と私が車を停めている場所も含めて――を真剣に草むしりし始めると、額にじんわり汗が浮かんでくる。

（なかなかの重労働……これって終わらなくない？）

　たいした準備もせずに作業を始めたことを後悔していると、営業所の入り口がある参道のほうから聞き覚えのある声がした。

「瑞穂ちゃん？　草むしりしとるの？　帽子を被らんと日射病になるよ」

　顔を上げて見てみると、昨日焼き芋をくれたお婆さんだった。

「あ……ですよねぇ……」

　雑草を踏みしめながら傍までやってきたお婆さんは、自分が被っていた麦わら帽子を脱いで、私に被せてくれる。
　つばの広い帽子で、固定用の二本のリボンが付いており、それを私の顎の下で結んでくれた。

「私はもう今日の畑仕事が終わったところじゃけぇ、貸してあげる。時々は休憩もせんといかんよ」

　営業所の隣にある自動販売機を指さされ、確かにその通りだと、私は頷く。

「はい、そうですね。ありがとうございます！」

　お婆さんは腰の後ろで手を組んで、ニコニコ笑いながら帰って行った。

「若い人が住むようになったら、このへんも少し活気づくねぇ……」

　その言葉を聞いて、私ははっと気がつく。

「あ……」

　私はまだ、この社宅に住むと決めたわけではなかった。
　昨日はすっかり暗くなってしまい、夜道を運転するのが怖かったので、ひとまずここに泊ることにしたのだった。
　それなのに昨夜からの成り行きで、まるでこれからここで暮らすかのように、草むしりなど始めてしまっている。

（しかもちゃっかりと、今晩のおかずのリクエストもしてるし……住むにしても、必要なものを取りに、いったん街のアパートへ帰ったほうがいいかな？）

　古い建物と、営業所横に停めた愛車を交互に見ていると、背後から視線を感じた。

（…………？）

　ふり返って見てみると、営業所の斜め前に聳え立つ、御橋神社の大鳥居の陰に、四、五歳くらいの女の子がしゃがんでいる。

（……ん？）

　肩の位置で切り揃えたおかっぱ頭の、色の白い可愛らしい女の子だった。
　顔の半分ほどもある大きな目を輝かせて、私を見ている。
　周りを見渡してみても、親らしき人影はない。

（ええっと……）

　あまりにまじまじと見られていることが照れ臭くて、手を振ってみると、女の子はぱっと笑顔になって、一生懸命に手を振り返す。

（すごい可愛い子だな……）

　何度かそれをくり返した末に試しに手招きしてみると、待ってましたとばかりにぱたぱたぱたと足音を響かせて、私のもとへ走ってきた。
　神社の巫女さんが着ているような、紅い袴と白い着物を着た子だった。