大鳥居横あやかし宅配便～ワケアリ荷物お届けします～

14 神車のお札

④

　日はまだ暮れていない。
　それどころか出張所横の空き地で車に乗ってから、ほとんど時間が過ぎてもいないだろう。
　山と山の間に、まだ太陽の光の名残りがある。
　このぶんならもしかすると、まだ深夜とは呼ばなくてもいい時間に、山の上出張所まで帰ることができるかもしれない。

「よし、豆太くん、行ってみよう！」
「うんっ！」

　豆太くんは大喜びでスロープを駆け上がり、玄関の前に立ったが、呼び鈴を押してみても誰も出てこなかった。

「おかしいな……じいちゃん、出かけてるのかな？」

　田中さんの軽トラは、そこに停めてある。

「ごめんくださーい」

　声をかけてみても、敷地内から返事は聞こえない。
　日が暮れかけてからどこかへ行くということも考えにくいが、畑へでも行っているのだろうか。

　掃き出し窓が開けっぱなしになっている縁側へ、ふと目を向けると、カーテンの陰に足のようなものが見えた。

「え……」

　慌てて駆け寄ると、田中さんが床に仰向けに倒れている。

「田中さん！」
「じいちゃん！」

　靴を脱ぐのももどかしい思いで、豆太くんと先を争って縁側から家の中へ入ると、倒れている田中さんに必死に呼びかけた。

「田中さん！　田中のお爺ちゃん！」
「じいちゃん！」

　幸い意識はあるようで、田中さんはゆっくりと目を開けると、豆太くんを見てとても優しい顔になる。

「おんや、わしゃ夢でも見ちょるんか……家に豆太がおる」
「じいちゃん俺だよ！　本物だよ！」
「それとも、あの世からお迎えが来ちょるんかな……はは」

　かすかに笑いながら、田中さんの胸は激しく上下している。
　呼吸音に喘鳴ぜんめいが混じる。
　熱も出ているようだと額に手を当てた豆太くんが、「そうだ！」と麦わら帽子の下から葉っぱをとり出した。
　豆太くんがいつも頭の上に載せている大きな葉だ。

「熱を下げる物になれ！」

　豆太くんが両手の指を複雑に組んで、小声で唱えると、葉っぱはポンッと煙に包まれて、それが消えたあとには、氷の入った氷嚢ひょうのうに変わっている。

「じいちゃん、これ！」

　豆太くんがそれを額に載せると、田中さんは嬉しそうに笑った。

「いいのか、豆太、秘密の力をわしの前で使って……」
「じいちゃん、本当はわかってたんだろ、おいらが人間じゃないって」
「はあて、なんのことかのう……耳が遠いからよく聞こえんわ……」

　氷嚢で少し気分がよくなったらしい田中さんが、豆太くんと問答をしているうちに、私は急いで119番に電話をした。
　しかし救急車が来るのは街中からなので、田中さんの家までは急いでも二時間かかるという。

「そんな！」

　焦る私に、田中さんは豆太くんに膝枕をしてもらいながら、弱々しく手を上げた。

「不便なところじゃけんのう……いいよ、瑞穂ちゃん。豆太が来てくれたからすぐ元気になる」

　まさかそんなわけはないと思いながら、私は考える。

（私の車に乗せて街まで運んだほうが、早いかもしれない……）

　そう提案しようと口を開きかけた時、豆太くんがきりっと顔を上げた。

「姉ちゃん、ごめん。姉ちゃんの車でじいちゃんを病院まで運べないかな？　車まではおいらがおぶって行くから……」

　小さな子どもだとばかり思っていた豆太くんが、田中さんのためにしっかりとした顔になり、私は胸が熱くなった。

「うん、そうだね……そうしよう！　私も手伝う！」
「なんの……ちょっと熱が高くて、咳がひどいだけじゃ……病院なんぞ行かんでも……」
「ダメ!」

　豆太くんの叫びは鋭かった。

「じいちゃんいつも言ってたじゃないか！　ばあちゃんは具合が悪くなっても、大丈夫だからって病院に行かなくて、だから間に合わなかったんだって……おいら……そんなの絶対に嫌だよ！」

　田中さんが寝た格好のまま、ぐるっと首を巡らした。
　部屋の奥には大きな仏壇があり、たくさんのお供えものの中に、笑顔の女性の写真が飾られている。

「そう……じゃの……」

　こちらへ向き直った田中さんの目は涙に濡れており、豆太くんと私に支えられてゆっくりと体を起こす。

「あの時は豆太が来てくれて、おかげで命拾いしたんだって……あとで何度も語らんといかんよな」
「そうだよ！」

　二人で田中さんを支えながら、車までなんとか歩いてもらった。
　毛布を持ってきていたおかげで、後部座席が簡易ベッドのようになり、私は田中さんに寝てもらって、改めて運転席に座る。

（ここへ来た時みたいに、病院へも一瞬で行けたらいいのに……）

　私が心の中で思ったことを、豆太くんが言葉にした。

「姉ちゃん……来た時みたいにすぐ着ける？　おいらが目を閉じている間に、もう着く？」

　不安と期待が入り混じった表情に、私は安心させるように笑いかけるしかなかった。

「もちろんだよ！　さあ、行くよ！」
「うんっ！」

　今度こそはっきりと、ハンドルの下あたりのダッシュボードが光った。

（あれ？　そこって……）

　ごく最近、私はそこをのぞきこんで何かをした気がする。

（確か……）

　考える間にも光が大きく強くなり、目を開けておられず、固く瞑る。
　その時、脳裏に閃いた。

（あ……みやちゃんからもらったお札だ……）

『本当に助けが欲しい時、瑞穂ちゃんが本気で願ったら、きっと助けてくださるよ』

　千代さんの言葉も、心に蘇る。

（もしも本当に私の願いを叶えてくださるのなら、御橋神社の神様、どうか、どうか……一刻も早く、田中さんを病院に運ばせてください！）

　心の中で柏手かしわでを打って、実際の手はハンドルをしっかりと握りしめた。
　しばらくして瞼の裏の眩しさが和ぐのを待って、そろそろと目を開いた時、見えたのが煌々こうこうと明かりの点いた大きな病院らしき建物で、全身から力が抜けてほっとする。

「やった！　やっぱりすぐに着いた！　どう？　じいちゃん。瑞穂姉ちゃんの車はすごいだろー！」

　興奮冷めやらぬといったふうの豆太くんに、田中さんが返事をする。

「そうじゃな。すごいな」

　それから私だけに聞こえるような小さな声で、お礼を言われた。

「ありがとう、瑞穂ちゃん……豆太を連れてきてくれて……」
「…………はい」

　自分の選択はまちがっていなかったんだと思えて、こみ上げてきそうになる涙をこらえるのに、私は必死だった。