もう一度『初めまして』から始めよう

２ 彼女の事情

４

　駅に帰ると、椿ちゃんはベンチに横になり、顏の上に麦わら帽子を乗せていた。

「お待たせ！」

　私が駆け寄ると、ゆっくりと体を起こし、ベンチに座り直す。

「ごめんね、和奏」

　まだあまりよくない顔色を見て、自分のことのように苦しく感じながら、私はお婆さんからもらったサイダーの瓶を、椿ちゃんに手渡した。

「近くの畑にいたお婆さんからもらったの……飲めるかな？」
「うん……」

　椿ちゃんは細い首が折れてしまいそうにこっくりと頷いて、両手でサイダーの瓶を持ち、飲み口に口をつける。
　こくこくと飲む横顔が、まるで絵画のように綺麗だなどと私が考えているうちに、あっという間に一瓶飲み終わり、見るからに顔色がよくなった。

「ありがとう和奏。だいぶ楽になった」

　私はほっとして、椿ちゃんの隣に腰を下ろす。

「よかった……」

　椿ちゃんは恥ずかしそうに、首を傾げる。

「急に頭が割れそうに痛くなってびっくりした……乗り物酔いなのかな？　これまでなったことないんだけど……」
「一応、病院へ行ったほうがいいんじゃない？」
「うん。家に帰ったら、お抱えの町村先生に来てもらう」

（お抱え医師……）

　椿ちゃんは本当に『お嬢さま』なのだということを再確認しながら、私は彼女の手の中にある瓶へ目を向ける。

「瓶入りのサイダーなんて珍しいね」
「え？　……そう？」

　椿ちゃんは私の発言のほうが珍しいと言わんばかりに、瞳を見開く。

「どこの家にもあるわよ？　ケースで買うもの。畑仕事なんかの休憩に飲むために持っていって、冷やしとくの」
「そうなんだ……それをくれたお婆さんも、川に浸けてた網の中から出してくれたよ」
「そうそう、採れたての胡瓜とか西瓜なんかもそうして冷やしておいて、休憩に食べたりするから」
「そうか……」

　このあたりではごく普通の習慣なのだと、私は納得した。

「今度またお礼に来なくちゃ……」

　手の中で瓶をもてあそぶ雅ちゃんに、私は問いかける。

「どうする？　次に来る列車に乗って、隣街へ行く？」

　椿ちゃんは少し寂しそうに笑った。

「今日はもういいかな……せっかくつきあってくれたのに、ごめんね和奏」

　私は慌てて首を振った。

「気にしなくていいよ！　私はいつでも暇だし……またいつでも誘ってよ。一緒に隣街へ行こう！」
「うん。ありがとう」

　椿ちゃんが微笑んだ時、私たちが本来行くはずだった方角からぼーっという汽笛が聞こえた。

「あ、帰りの方向の列車が来るみたい……あれに乗ろう」
「うん」

　ベンチから立ち上がり、椿ちゃんに肩を貸してゆっくりと駅舎へ入った。
　切符を売る場所がなく、自動改札もなく、どうしたらいいのかと迷う私を、椿ちゃんが笑って促す。

「乗ってから車掌さんに言えばいいのよ」
「そうか……」

　都会で使っていたＩＣカードは持ってきたが、今日はまったく出番がなさそうなことに地域性を感じながら、椿ちゃんと二人きりのホームで列車の到着を待った。