風はいつも君色に染まる

第五章 輝色の聖夜

70：冬の日の邂逅４

　十一時が過ぎても男の子はまだ盛り上がっていたが、私の帰りの電車がなくならないうちに、女の子四人は先に帰ることにした。
　夜の校庭を歩いていると、校舎の別の場所からも、賑やかな声が聞こえてくる。
　私たち二年生ばかりでなく、一、三、四年生もパーティーをしていた。　

「ねえ千紗……本当に一年生のところに行かなくていいの？」

　夕方から何度も、さんざんくり返された同じ質問に、私は溜め息を吐きながら首を振った。

「いい」　
「えーっ……だってぇ……」

　それでも食い下がろうとする美久ちゃんを、若菜ちゃんがそっと手で制す。

「美久……いい加減にしなって……千紗も困ってるよ」
「だって…………」

　ぷうっと頬を膨らます美久ちゃんは、もしかすると本当に、自分が紅君に会いたいのかもしれない。
　そう思うと胸のどこかがチクリと痛むことは確かだったが、私は精一杯なんでもない顔を作り、美久ちゃんをふり返った。　

「行きたかったら美久ちゃんどうぞ。私は行かないけど……」
「なによぉ！　千紗の意地悪！」

　怒った美久ちゃんは、みんなを置いて早足で進んだが、ほんの少し前進しただけで、すぐに歩みを止めた。
　少し困ったように首を竦め、私をふり返る。

「千紗……」　

　何があったのかを説明されるまでもなく、私の目は、次の瞬間にはもうその人の姿を捉えていた。
　数人の友人たちに囲まれながら、数十メートル先を歩いている明るい色の髪。
　いったいどれぐらいぶりだろうと思っただけで、泣きだしそうになる自分を必死に抑える。

（ああ、本当に元気そうだ……よかった……笑ってる……）

　それだけを確認し、もうこれ以上は自分には許されないと背を向けた瞬間に、背後で美久ちゃんの大声が聞こえた。　

「ねえちょっと紅也君！　片桐紅也君！」

　ぎょっとしてふり向き、しまったと思った。
　訝しげにこちらを見た紅君と、ちょうど目があってしまった。

「あれ？　ひょっとして……」

　自分の名前を呼んだ美久ちゃんではなく、そのうしろの私を見つめる紅君の表情が見る見る変わっていく。

（ダメだ……ダメ……！）　

　息をするのも苦しくなるほど頭の中ではくり返しているのに、よくわかっているつもりなのに、目を離せない。
　紅君から視線が逸らせない。

　そこには懐かしい笑顔があった。
　私のことを『ちい』と彼だけの呼び名で呼んでいてくれた頃の、あの大好きな笑顔があった。