神の名はタルナファトス

第三章 廃墟に潜む者

何気ない日常の終焉

　河川敷での喧嘩から一週間が過ぎた、慧と辰夫はみどりへの告白作戦を練ったのだが、いいアイデアが浮かばす。
　武術は習っていても、色恋沙汰は習うものではない。そのことに関しては慧も辰夫も、とても初心な少年であった。
　大きなマンションにある206号室に辰夫の家族は住んでいる。中間管理職の父と母と辰夫の3人暮らし、祖父とは別々。
　自分の部屋のベットに寝そべり、何気なく携帯アプリを辰夫は弄っていた。
「！」
　あるサイトに書き込まれたネタに目が留まる。
「これだ！」
　告白作戦のアイデアが浮かび、早速、慧に電話を入れた。


　いつものように仲良く、慧と辰夫とみどりは揃って登校。
　大きな欠伸をする慧。
「どうしの慧ちゃん、寝不足？」
「うん、ちょっとね……」
　昨夜は遅くまで、辰夫の作戦会議に付き合わされた。
「なぁ、みどり、覚えてるか？　子供のころ、よく蝉を取りに行った林」
　学校から、少し離れたところにある山の麓にある林。幼いころ、よく3人で蝉取りに行った。正式な名前は知らないが、慧たちは蝉の森と呼んでいた。
「うん、覚えてるよ。奥にお化け屋敷みたいな洋館がある、あそこでしょ」
　みどりの林の思い出では、蝉より洋館の方がくっきりと残っていた。理由は本人が言った、お化け屋敷みたいなので。
　それを聞いた辰夫の心中のみでニヤリ。エサを放つタイミングは今しかない。
「その廃墟に幽霊が出るって噂を聞いたんだ。みんなで見に行かないか」
「それホント！　行く行く行く行く行く行く、絶対に行く」
　瞬間に食いつく、魚に例えるなら、ブルーギル。
「よーし、幽霊を捕まえに行くわよ、慧ちゃん、辰夫くん」
　こうなったみどりを止めるのは不可能、辰夫の作戦通り。
「わ、分かった、一緒に行こう、みどりちゃん」
「ふん、何が出てきても俺がぶちのめしてやる」
　2人の了承を受け、みどりは大喜び。
　辰夫はみどりに気が付かれないように、慧に向かいガッツポーズ。
　昨夜、サイトで見つけた昔の遊び場所でのお化けの噂。これを利用して、ミステリー好きのみどりを誘い出し、カッコいいところを見せて、告白する。それが辰夫の立てた作戦。


　夜、ちょっと、出かけてくると言って、慧は待ち合わせ場所のコンビニの前に向かった。
　約束の時間には少し早かったけれど、コンビニの前には、既に辰夫とみどりが来ていた。慧に気が付いたみどりは大きく手を振る。
「辰夫もみどりちゃんも、早いんだね」
「楽しみで楽しみで、じっとしていられなかったの」
　体からミステリー好きのオーラが惜しげもなく放たれている。
　辰夫は無言ではあったが、目は例の計画を実行するのを待っていられないと語っていた。
「出発よ、レッツゴー」
　話を持ち掛けたのは辰夫だったのに、テンション最高潮のみどりが先陣を取り、林へ向かう。

　夏の昼間であれば林の中は四方八方から蝉の声が響き渡るが、まだ夏は来ていないし、今は夜なので静か。
　木々の生い茂る夜の林は不気味。
　子供のころから遊び回っていたので、懐中電灯の明かり一つでも、慧たちは迷うことなく、奥へ奥へ進む。
　やがて開けた場所に出る。そこには朽ちた洋館が建っていた。噂話ではとある金持ちの建てた別荘だとか。ありし頃は立派な建物だっただろうが、今は見る影もない。これではみどりがお化け屋敷というのも当然。
「本当に、何かでそうだな……」
　場を盛り上げるため、わざと辰夫は怖そうに言う。
　3人で壊れた玄関のドアをくぐり、廃墟の中へ。
　中は広い、懐中電灯の明かりの中に割れた窓や壊れた壁、床に散乱する瓦礫や鉄パイプ、ゴミなどが映し出され、不気味な感じを盛り上げていく。
　本人に気付かれないように、辰夫はみどりに接近。ネットで知った吊り橋効果を狙う。
　辰夫の立てた作戦に従い慧は、辰夫とみどりから離れようとした。こっんとつま先に何かがぶつかる。懐中電灯を当ててみると、それは中身が空の青い色のガラス瓶。
「なんだろう、これ」
　慧が青い色のガラスの空き瓶を拾おうとした時、奥で物音がした。
　3人同時に音の聞こえて来た場所に、懐中電灯を向ける。
　明かりに映し出されたのは乱れた短い髪、限界まで見開かれた黄色く濁った眼、開かれた口の歯茎からは白い釣針の様な、長さバラバラの歯が並び、首は異様に長い。その首には3つ並んだホクロ。
　まさしく怪物、ワイシャツにジーンズといった日常的な服装が、恐ろしさを際立たせている。
　顔が180度回り、頭が下に顎が上になり、長い首を左右に揺らしながら、慧たちを見ている。
　知性は感じられない眼は3人の中でただ1人の女性であるみどりを見て、鼻をヒクヒクさせ、匂いも嗅いでいる。
「ひゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ」
　恐怖のあまり辰夫が悲鳴を上げ、床を這いずって逃げ出してしまう。
　四つん這いになった怪物が、襲いかかて来た。狙われているのはみどり。
　咄嗟に慧は落ちていた鉄パイプを拾って怪物を打つ。ほとんど条件反射だったものの、クリーンヒット。
　吹っ飛ばされた怪物は床にバウンド。起き上がるなり、割れた窓から外へ飛び出し逃げ出す。
　よっほど、怖かったようで慧に縋り付きみどりは泣きじゃくる。
　辰夫のことを心配した慧が顔を向けると、廃屋の隅で蹲って震えていた。

　帰りはみんな無言。今晩のことは黙っていることに決めた。あんな恐ろしいことは思い出したくはない。


　　　　　☆


　林の中を山の方に向かって怪物は逃げていた。
「見ぃぃぃつぅぅぅぅけぇぇぇた～」
　その目の前に1人の男が立ち塞がる。 
　灰色のトレンチコートを着た、ひどく痩せた体。コールタールの様な色合いの髪のオールバック。顔は病的なほどに青白い。
「おやおや《聖水リベラシオン》に手を出しましたか……。これはこれで、実験の成果の一つといえますね」
　怪物は青白い男に襲い掛かろうとしたが、それよれも早く、青白い男の手が怪物の頭を掴む。
「さぁ、バイト料です。受け取りなさい」
　跡形もなく怪物の頭が消し飛び、体が地面に倒れる。
「安心してくださ～い。あなたの恋した女も、あたくしが後を追わせてあげますから、感謝してください」
　青白い男の薄気味悪い笑い声が林の中に木霊した。