Bastard & Master

幾月柑凪

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Bastard & Master 【１６】

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【１６】

「囲まれてしまったようだ」
　レオンが吐き捨てるように呟いた。

　緑深い、神秘的な空気を漂わせる森の中――
　その間口は大きくなかったが、足を踏み入れてみれば、森は奥へ奥へと深く続いている。

　敵は森の外で様子を窺っているのか、入って来る気配はない。
　レオンは馬をゆっくりと奥へ進めた。

「ずっと奥へ行けば、反対側に出られるのか……？」
　誰にともなく呟くと、ネリーがそっと首を横に振った。
「ロッソの森の奥は、崖になっているの……。入り口を塞がれてしまった今、出る術はないわ」

　ロッソの森……

　レオンは、そっと息をついた。
「ここが……ロッソの森なのか……」

　感慨深げな呟きの意味を探ろうと、ネリーが首を巡らせた時――

　懐かしい気配が、二人を包み込んだ。

「これは……っ！？」
「クリステルの大気の壁……！」

　ネリーの目には、その壁が道のように森の外から続いている事が見て取れる。
　その視線をレオンも追った。

　信じられない事に、先程までそこで鬱蒼と繁っていた木々が、道を空けるように移動していた。
　クリステルの働きかけで、大地の精霊が木々を移動させ、整地を施したのだ。

　開けた視界の向こうから、一頭の馬が疾走して来る。
　騎乗の麗人の、金色の髪が風に舞っていた。

　クリステル……
　また……会えた……

　レオンの胸が、じぃん……と、熱くなった。
　もう会う事は叶わないかも知れないと、心のどこかで覚悟していた。

　しかし、クリステルは来てくれた。
　それが彼女の勤めであろうが、構わなかった。
　ただ、生きてもう一度会えた事が、レオンの心を揺さぶっていた。

「ご無事ですか？」
　硬い表情のままクリステルが訊いた。

　レオンは頷いた。
「すまない。不注意だった。こんな事になってしまって……」
「ご無事ならば、いいのです」
　しかし、クリステルは、ほっとしたような表情も見せない。
　事態が切迫している事に、変わりはないのだ。

「あたしのせいなの」
　それまで押し黙っていたネリーが、不意に口を開いた。

　クリステルは厳しい視線をネリーに向けた。
「戻るように……というプティの忠告を、無視なさったそうですね」

　レオンが目を見開いて、ネリーに問うような視線を向ける。

　ネリーは二人からの視線を重く受け止めながら、唇を噛んだ。

「命の危険を伴う旅だと、申し上げたはずです」
　クリステルが言う。
　ネリーは顔を上げ、クリステルを正面から見つめ返した。

「あなたから、レオンを奪おうと思ったの。レオンはあたしが守るつもりだった。でも……何にも出来なかった……」
　語尾に、悔しそうな色が滲む。

　しばし、言葉を失ったクリステルであったが、やがて厳しい口調で言い放った。

「あなたは貴族の術師が嫌いだと仰った。あなたの意見も一理あるかも知れない。……でも、お金や地位で、術師の能力まで買えるとは、本当はあなただって思っていないはずです」

　ネリーは視線を、ぷい……と横へ逸らした。

「あなたのように生きる事が、本来の私達の仕事なのでしょう。貴族の術師は、道を外れていると言われても仕方がないのかも知れません。しかし、だからと言って、遊んで暮らしていると思われるのは心外です。私たちは、少なくともあなたより厳しい世界で生きている」
　ネリーは、反感を持った表情を隠す様子もなく、クリステルを見つめ返す。

「真に高貴な方というのは、常に命の危険を背負っていらっしゃる。その方々に伴う術師もまた同じ……」
　瞳の強い光が、ネリーを真っ直ぐに捕らえる。
「私とあなたが違うのは、まさにそこです。『レオンを守るつもりだった。でも出来なかった』と、あなたは仰った。しかし、私には『つもり』も『でも』も、許されない。失敗すれば……次はないのです」

　改めて、事の重大さに愕然としているネリーを横目に、クリステルは馬から降りた。

「失敗は、死を意味する……。それを理解出来なかったあなたに、レオンは守れない」
　厳しく言い放って、クリステルは二人に背を向けるように踵を返した。

　ネリーは、その場にがっくりと膝を落とした。

　レオンはネリーを支えてやりながら、クリステルの背中に声を投げかける。
「待てよ！　俺は……守られてばかりなのかっ？　そんなのは嫌だからな！」

　クリステルはゆっくりと振り返り、悠然と微笑んだ。

「あなたは私がお守りします。そしてあなたには……守るべき民があります」

「なっ……！　クリステルっ！」

　レオンが抗議の声を上げようとした時――森がざわめいた。

　森の入り口付近に、火の手があがっていた。

　フッサールめ……
　いつでもそうだ
　焼き払えば、全てが手に入ると思っている……

　クリステルは右手で杖を掲げ、左手は胸の前で印を結んだ。

　その姿に、ネリーは目を見張る。
　クリステルが、彼らの前で初めて、正式な名乗りを上げようとしているのがわかった。

「我が名は……」

　レオンも、はっとしてクリステルに目をやった。クリステルの口から、初めて聞くフレーズだった。

「我が名はクリステル。……フェルテの志を受け継ぐ者なり」

「フェルテ……！」
　レオンの傍らで、ネリーが小さく叫んだ。

　なぜだかネリーは、怯えたように震えていた。

「太古より交わせし契約のもと、我が呼びかけに応え、我の助けとなれ……」
　クリステルは杖を大きく振るった。
「出でよ……ドゥアムート……！」

　ゴォォォ……という轟音と共に、森の上空に炎の魔人が姿を現した。

　魔人が吠えた。

　フッサールの兵士達が手にしていたたいまつ、放とうとしていた火矢、そして燃え移っていた森の木々――炎という炎から巨大な火柱があがった。

「ケブフィス！」
　続けてクリステルが召喚したのは、目を凝らさなければ気付かないほど、ほとんど透明に近い体の空気の魔人であった。

　身体を丸めた姿で現れたケブフィスが、両手足を大きく広げると、爆風が巻き起こった。
　ドゥアムートが起こした火柱が、森の外へと暴走する。
　空気を多量に受けて、爆発を起こす。

　森を囲んでいたフッサールの騎馬隊が、灼熱の舌で舐められた。

　夜を呈して走り続けたラインハルトとその兵たちは、ロッソの森を取り囲むように配備された自国の騎馬隊を発見した。

　森には、火が放たれていた。
　まず間違いなく、クリステルたちは森に閉じ込められているのだろう。

「間に合わなかったか……っ！」
　ぎり……と、歯を鳴らしてラインハルトが呟いたその時――

「……まさか……」
　ラインハルトの傍らで、ダニエルが呆けたように言った。

　後ろに続く兵たちもざわめく。

　ラインハルトも声を失っていた。
　目指すロッソの森の上空に、巨大な魔人がいた。

「ダニエル……精霊が……術師でない私にも見える。あれは……炎の魔人だ。これは、いったいどういう事か……っ！？」

　ラインハルトの搾り出すような声に、ダニエルは首を横に振った。
「術師にも、精霊の姿は見えません。感じる事ができる……それだけなのです。実体化できるのは、最高位の精霊王だけ……」

　その意味を理解できず、ラインハルトはダニエルを凝視する。
　ダニエルは遠い目をして呟いた。

「あの方は……フェルテだった……」

「フェルテ？　何だ、それは……」
　レオンが、クリステルに視線を置いたまま、傍らのネリーに問う。

「この世のあらゆる物に、精霊は宿っている。そしてその全ては、四大属性から生まれている」
　　ネリーも彼と同じく、クリステルから目が離せないままに答える。
「火、空気、水、そして土……。この四大属性の精霊は、小さくとも高位に位置するんだけど……その高位精霊の中でも、頂点に立つのが精霊王たち……」

　ネリーが説明している間も、クリステルは印を結び続け、気を集中させている。
　近寄り難いオーラが立ち込めていた。

「本来、精霊たちは自由なの。尊敬に値する術師と判断したら、いつでも誰とでも契約を結ぶ事ができる……。でも……精霊王たちは違う。自分達がこの世で最高と認めた術師の呼びかけにしか応えない」

　そこでネリーは言葉を切って、レオンに視線を移した。
　レオンもまた、視線をこちらへ移し、ネリーの言葉を待っていた。

「その昔……最初に精霊王と契約を結んだのが、フェルテという名の術師だった。それ以降、契約者は代々フェルテの名を受け継いでいる……」

「……じゃあ……」

　レオンの呟きに、ネリーは頷いた。視線が上空を仰ぐ。

「あの炎の魔人はドゥアムート……火の精霊王よ。ケブフィスは、空気の精霊王……。そしてクリステルは……彼らを召喚できる、今の世でただ一人の術師」

　レオンは――

　圧倒的なオーラを放つクリステルの背中を、言葉もなく見つめた。

　彼女の存在が、遠い所にあるように思えた。

　　　つづく

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