追放された魔法使いの巻き込まれ旅

３章 依存国ツィーシャ

打開策

泣いている大体は5歳かそれより下かといったくらいの子で、歳の高い子どもがそれをあやしているが効果がないようだ。
小さな年頃では暗くて狭く寒い牢屋は堪えるだろう。泣くのも当然だ。
あやしていたほうも、気を強く保とうとしているが、その手は震え今にも泣きそうになっている。

クレアはまた放っておけなかった。
子どもたちに近づくと、指を鳴らした。
すると、アルンに見せたときよりは二回りほど小さな氷のうさぎがあらわれた。
子どもたちは唐突の魔法に驚いて、泣くのも忘れてうさぎに見入っていた。

「「「わぁ～………」」」

そして、クレアは首輪をつけていても魔法は使えることに安堵した。
最悪首輪が取れなくても、出力は落ちているが魔法を使って脱出できるとわかったからだ。
子どもたちが泣き止んだ姿にも安心していると、アルンがクレアの服の袖を引っ張った。
子どもたちとは反対方向に座っていたアルンを振り返ると、アルンはまだ心配そうにクレアを見ていた。
先ほど何かを言いかけていたことを思い出したクレアはアルンのほうをしっかりと向いた。

「……さっき、何か言おうとしていたよね。教えてほしいな」

クレアの問いかけに、アルンはいっそうクレアの服の袖を強く握った。
震えるアルンの手を優しく包んで、アルンが話してくれるのを待つ。
アルンは涙をためながら口を開いた。

「おねえちゃん……その……くび、のっやつで、しんじゃう……っから、こわく、なって………！」
「………これで死ぬ？」

耐えきれなくなったようで、アルンは泣きながら強く何度も頷いた。
まともに喋れないくらいぐずぐずに泣くアルンに理由を聞けない。
クレアがアルンを落ち着かせようと何かないか考えていると、後ろから声が上がった。

「あ、の………それ、本当に死んじゃいます」
「……どうしてか教えてほしいな」

見ると、先ほど小さな子をあやしていた年上の子どもの一人だった。
10歳くらいの見た目の女の子は、クレアのことは完全に信じきってはいないようだが、子どもをあやしたことが功を奏したのか少しだけ信頼を寄せているようだった。
クレアは怖がらせないように、できるだけ微笑んで距離を縮めずにその場から問いかけた。
女の子は怯えていたが、クレアが優しく問いかけたおかげか少しだけ肩の力を抜いた。

「それ……少し前に向こうの部屋で、同じものをつけた人が、しわしわになって死んじゃったんです。そのとき初めて取れて…………『全部吸い取った！』って、さっき来た人が喜んでいたんです」
「………なるほど。ありがとう」

クレアは女の子の答えで理解したようで、また笑ってお礼を言った。
女の子は過剰なくらいまで首を振って子どもたちの面倒を見るのに専念しだした。
アルンが泣き止まない理由もわかった。

どうやら、この首輪は魔力をすべて吸い取る性質があるようだ。
すべて吸い取るまで取れない。
それはつまり死を意味する。
魔力を持つものは魔力が枯渇すると体調が悪くなるときがある。枯渇して生命力にまで干渉しだすと、それさえ枯渇したときに待つのは死のみだ。
目の前でその惨状でも見たのかもしれない。
子どもには酷な光景だ。

クレアは理解したら早かった。
この首輪を外す術を持っていたからだ。

アルンの頭をまた撫でると、クレアは懐からついさっき買ったばかりの魔導具を取り出した。
一定時間魔力を消す魔導具。
これがすぐ役に立つとは思わなかった。
この魔導具自体は使用者の魔力が流れないと使えないが、この首輪は魔法が使えるため魔力も流すことができる。
クレアは魔法石の中の棒が倒れるための最小の魔力をこめた。



ガチャン



そして次の瞬間、音を立てて首輪が外れて地面に落ちた。
首の閉塞感がなくなり、吸われていた感覚もなくなり、クレアは一安心した。
すすり泣いていたアルンの泣き声が聞こえなくなり横を向くと、アルンは落ちてしまいそうなほど大きく目を見開いていた。

「ね、大丈夫でしょ」
「おねえちゃん、ほんとにすごいまほうつかいさんだ………！」

クレアが得意げに言ってみせると、アルンは初めて会ったときのように目を輝かせていた。
どうやら、後ろにいる他の子どもたちの心もつかんだようで、口々に「すごいすごい！」と騒ぎだしてしまったため、クレアは指を立てて静かにしてもらった。

もう一度氷のうさぎをつくってみると、いつもと同じ大きさのうさぎがあらわれたため、大丈夫だろう。
ひとまず、首輪が取れたことで魔法は存分に使えるようになった。

あとはここから出る方法を考えるだけだ。
だが、現状クレアの半分の魔力は十分あるほうだとは思うが、それで突破できるかは未知数だ。
相手の数、建物の構造、今いる場所などがわからない上で動くのはよくない。
それに子どもたちがいるため、ひとりで抜け出すこととはわけが違う。

(外と中からで撹乱すればなんとかなるかな………)

クレアが策を考えて浮かんだのはリュカオンの協力だった。
リュカオンが外から、クレアが中からかき乱せば、お互いの動きを理解し合っている二人でなら脱出も不可能ではない気がした。
それができればいいのだが。

問題なのはどうやって伝えるかだった。

伝達用の水晶はいつもトランクに入れており、そのトランクはリュカオンのいるあの家に置いてきていた。
魔法で伝えることもできるが、自分がどこにいるかがわからないため、遠かった場合の魔力の消費は考えたくなかった。
しかし、魔法で伝える以外に方法はない。


一体どうすればいいのだろうか。


「おねえちゃん………？」

八方塞がりの状態に焦りだしていたクレアの手を握ったのは、アルンだった。
アルンはこちらを心配そうに見て様子をうかがっている。

クレアはアルンを安心させようと思って笑いかけたとき、ふと思い出した。




『うん！銀のおねえちゃんありがとう！』
『すごい………………あっ！おねえちゃん水いろだ！』
『………おねえちゃん、ぼくのいうことほんとだとおもってくれるの？』


『えへへ、ぼくおなじ人はじめて！』




クレアは真剣な顔つきでアルンを見た。

「アルンくん、お願いしたいことがあるの。
君にしかできないことなんだけど……」
「……？」

クレアの言葉にアルンは首を傾げた。