追放された魔法使いの巻き込まれ旅

３章 依存国ツィーシャ

思惑

クレアが作った抜け穴からアルンが駆け出して行って半刻。

「…………」

クレアは帰りの遅さから、子どもに行かせる距離ではなかったのではないかと考えだしていた。

外の様子は叫び声だけだった。
アルンが抜け出すために作った抜け穴から絶えず流れてくる。
ここは叫び声の上がる場所から遠いのか、多くの人が逃げ惑う声がかすかに聞こえるだけだった。

何もできずもどかしく思っていると、また誰かの足音が聞こえてきた。
さっきとは違う少し重みのある足音だった。

「へぇ……君が『銀の魔女』？」

背が高く、低い声で話しかけられてクレアが黙っていると、相手はクレアを舐め回すように見た。

いや、『視た』。

クレアの直感がそう告げた。
少し身じろぐと、相手はクレアを鼻で笑った。

「いいもの持って産まれてきたんだね。
せいぜい貢献してよ」
「………何をするつもり？」
「えぇ？聞いてないの？」

初めてクレアが口をきいたことが嬉しかったのか、声色を弾ませて問われる。
愉しまれている。
ただ、情報を聞き出すには必要なことだった。

クレアがまた黙ったのを肯定ととったのか、相手は乾いた笑いをしてから教えてくる。

「俺は君のこと、そこまで詳しくないんだけどさぁ……俺の上司が君を欲しがっててさ。
たしか、結界の魔力とあとは……なんて言ってたかな……」

少し考えるそぶりをしてから、大げさに手を叩いて思い出したように声を上げる。

「あっそうそう！『実験』の続きだって」
「…………っ」

クレアはその言葉が嫌いだった。
脳裏を掠める地獄の日々の思い出。
それを刺激するには十分な言葉だった。


「………ﾋｭｯ、はぁっはぁ、ぁ…」
「ありゃ。これ以上なんかしちゃったら怒られちゃうか。
ま、とりあえず。君のお得意なことらしいから頑張って貢献してねー？
んじゃ、ごゆっくり」


過呼吸になりかけているクレアを置いて、相手はけたけたと笑いながらその場を後にした。

対してクレアは相手が帰ったことすら気づかないほど、頭の中で響く声に悩まされていた。




『まだ出せるでしょう？ほら、全部出し切って』

『あ、ぁ、────！いたいっ、いたいよぉ！』

『いい？あれはあなたの糧になる出来損ない……』

『あぁぁぁぁぁぁっっ！！────！返して！かえしてよ！私の魔力！』

『この子はすごい……。多くの犠牲の上にこの子が完成するんだ………っ！』

『なんでっ！？なんで───なんだよ！』

『も、ぅ、まりょく、ない、よ………』

『────、こっち来ないでよ！』

『バケモノ！』

『裏切者！！』

『死んで！死んでよっ！』





「ｹﾞﾎｯ、、はぁっ、、ｹﾎｯ、、ﾋｭｰ……ｺﾎｯ、、はぁっ……はぁ……ゔっ、、ﾋｭｰ」



よくあることだったが、最近は起きていなかった。
体が過剰に反応して震え出す。
結局弱いまま。

自分の体を抱きしめようとしたところで、背中に違う人の温もりを感じて、クレアは大きく肩を震わせた。

「………っ、あ…」

見ると、隅に縮まっていた子どもたちがクレアを囲んで落ち着けてくれていた。
子ども特有の温かさと、背中や手を優しく撫でられて、少しずつ緊張が解けていく。
自分たちも怖いはずなのに、クレアを心から心配する目で見ている。

この中で一番歳上で、一番戦えるのはクレアだろう。
小さな子に慰められたことが、励ましになり、クレアは息を整えて子どもたちの頭を撫で返した。

「ありがとう。優しいね」

クレアの純粋な気持ちに、子どもたちは何か高揚とした気分が浮上した気がした。

さっき来た者の言葉を信じるのなら、ここに集められた子どもたちは、昔のクレアと同じ目に遭うことになる。
それだけは阻止しなければならない。


「あの……わたしたち、どうなるんですか？」


撫でていた子どもたちの中で、年長くらいの女の子がクレアに静かに聞いてきた。
他の子たちに聞かれないように配慮をしているようだ。

全部教えてあげるべきか。

一瞬の考えを打ち消して、クレアは少し悩んでからみんなに聞こえるように答えた。

「………ここにいると、今より酷いことをされると思う。だから、ここから出ていかないといけない」

クレアはそこで一度言葉を切ってみる。
全員に聞こえていたようで、青ざめたり震えたりしている子がいる。
その子どもたちの背中をゆっくりさすりながら、クレアは言葉を続けた。

「私はみんなと一緒にここから逃げ出したいと思っているんだけど……みんなはついてくる？」

クレアの声かけに、みんなは黙りこんだ。
すぐに「いいよ」と言わないことは予想がついていた。
クレアが知らない人ということを除いて、一番信頼できる存在が頭をよぎるのだろう。

「お、おとうさんが……おむかえに、……くるって、い、……いってたよ？」
「わ、たしも……ママが……」
「ぼくも……」

案の定の答えにクレアはため息が出そうになった。
子どもは売られるとわかっていないから、迎えに行くと言えば簡単に離れてくれたのだろう。

つまり、アルンも─────。

あの父親の視線は自分の子どもを『商品』として見る目だったというわけだ。
呆れてものも言えない。

ただ、迎えにくることを信じているのはまだ小さな子たちだけで、7歳くらいより上の子たちはなんとなく迎えが来ないことを察しているようだった。
純粋に信じている子どもたちに問い返されて難しそうな顔をしている。

クレアもどう説得しようか少し悩んだが、すぐに笑ってみせた。

「……それじゃあ、私たちでお父さんたちを迎えに行って驚かせよう？」

苦し紛れだが、子どもたちを動かすには十分な言葉だった。
驚かせる、という好奇心をくすぐる言葉に子どもたちは目を輝かせた。
きっと、頭の中で再会した親の顔を浮かべているのだろう。

「………やりたい！」
「わたしも……」
「……あい、たい……な」

「………うん。それじゃあ、一緒に逃げよう」


クレアは申し訳ない顔をして子どもたちの頭をなでた。


(ごめんね……きっと会えないから)


心の中で呟いた言葉は誰にも知られないだろう。

アルンには帰ってきたらリュカオンに頼んで地鳴りを起こすように言ってある。
それを決行の合図にして動くのだ。

きっと、上手くいく。

クレアはアルンが帰ってくるのを待つことにした。